Os papilomavírus humanos (HPV) pertencem a uma família de pequenos vírus de DNA que infectam epitélios cutâneos e mucosos, podendo causar verrugas e até câncer em diferentes sítios anatômicos. Os HPVs são os agentes etiológicos de praticamente todos os cânceres de colo do útero, além de uma proporção significativa de cânceres de vulva, vagina, de pênis, do canal anal e da orofaringe. Estudos realizados nos últimos 40 anos contribuiram para elucidar os diversos mecanismos da oncogênese por papilomavírus e da história natural das infecções no hospedeiro natural, tendo-se definido as variáveis epidemiológicas e os riscos de desenvolvimento de neoplasia. A partir do conhecimento acumulado, novos algorítmos estão em uso para o rastreamento e prevenção dos tumores causados por HPV. Enquanto a profilaxia primária é uma intervenção promissora para a redução do impacto das doenças por HPV, são poucas as alternativas terapêuticas. O presente trabalho analisa de forma crítica, dentro de uma perspectiva histórica, os principais resultados que obtive nas últimas duas décadas, com ênfase nos seguintes aspectos da investigação que envolveu dezenas de estudantes e colaboradores no país e no mundo: (a) a transformação maligna pelas oncoproteínas E6 e E7 de HPV; b) o potencial oncogênico atribuído às diferentes variantes moleculares de HPV; c) a epidemiologia das infecções por HPV e risco de neoplasia; d) a profilaxia primária das infecções pelos HPVs mais envolvidos em doenças; e) pesquisa de novas alternativas terapêuticas. Espera-se que tais avanços sejam em breve transferidos para a sociedade, seja no rastreamento eficaz da população, com a identificação precoce dos casos e aplicação de terapias efetivas e menos invasivas, seja na prevenção primária das infecções pelos tipos de HPV mais comuns, almejando a redução da carga de doença atribuída aos HPVs ou, até, sua erradicação.

Human papillomaviruses (HPV) belong to a family of small DNA virus that infect the skin and mucosa in different anatomical sites, causing different lesions including warts and cancer. HPVs are the etiological agents of practically all cervical cancers, and a significant proportion of of vulvar, vaginal, penile, anal and oropharyngeal cancers. In the last 40 years the oncogenesis and natural history of infection in their natural hosts have been elucidated. From the accumulated knowledge, secondary and primary prevention of cervical cancers have been developed and implemented. On the other hand, novel therapeutic measures are not available. This work aims to review the various aspects of the scientific achievements obtained along the last two decades with the collaboration of many students and investigators and to discuss them in the context of the available literature. The main topics addressed are: a) E6 and E7-induced malignant transformation; b) differential oncogenic potential of HPV molecular variants; c) epidemiology of HPV infections and risk of cervical neoplasia with focus on prospective studies on the natural history of infection and disease in both women and men; d) primary profilaxis of HPV infection with HPV vaccines; e) search of novel diagnostic, prognostic and therapeutic markers. We hope to see this knowledge applied to the prevention and treatment of common infections which lead to a considerable disease burden.