Objetiva-se traçar um panorama do turismo estrangeiro independente e econômico, denominado backpacker, a nível mundial e nacionalmente, apresentando sua representatividade e taxa de crescimento no período de 1996 a 2000. Comparam-se as origens e os destinos tanto no turismo convencional quanto no turismo backpacker, compreendendo que há diferenças significativas entre os mesmos. Abordam-se os aspectos que possibilitam determinar o perfil desse segmento de turistas estrangeiros, como faixa etária, sexo, renda, nível educacional e origem, assim como as características das viagens que os backpackers estrangeiros empreendem pelo Brasil como duração, roteiro, meios de locomoção e principais atividades desenvolvidas. Provoca-se discussão sobre o tratamento dispensado pelos órgãos governamentais que estabelecem as diretrizes do turismo nacional a esse segmento de turistas estrangeiros, haja vista que o Brasil oferece condições apropriadas para atrair os backpackers e sua visita propiciaria aspectos econômicos, sociais e ambientais de nosso interesse: incentivaria a abertura de pequenos empreendimentos de capital nacional, as receitas geradas por esse público seriam de valor considerável, o intercâmbio sociocultural entre turista-comunidade seria ampliado, dar-se-ia maior valor aos artefatos produzidos localmente e a maior conscientização dos turistas às questões ambientais seria benéfica

The purpose of this study is to provide an overview of independent and budget-minded tourists from abroad, denominated backpackers, travelling around the world and in Brazil, presenting its level of representation and growth in the period from 1996 to 2000. A comparison about the origin and destination of the conventional and backpacking tourist is demonstrated, highlighting the significant differences between both. Profile of this foreign tourist market segment, comprising age, gender, income, education level and nationality, is demonstrated, as well as the characteristics of backpackers' travelling around Brazil, referent their stay, itinerary, transportation and major activities. A discussion concerning government institutions directives for determining national targets in the tourism area as for this foreign tourist segment is demonstrated, whereby Brazil offers appropriate conditions to attract backpackers. Their visits is shown to favour economic, social and environmental issues, encouraging the opening of small businesses, income generation stimulated by these tourists, enhancing a large social and cultural interchange between the tourist and the community, adding value to products made in Brazil and raising the consciousness of tourists about environmental matters which are beneficial to everyone