Atualmente verifica-se uma significativa demanda da sociedade e gestores por informações e ferramentas que permitam colocar em prática o conceito de desenvolvimento sustentável e efetivamente internalizar nas políticas, planos, programas e projetos o reconhecimento da interdependência entre as diversas dimensões, tais como: ambientais, econômicas, sociais e institucionais. De forma crescente a temática da sustentabilidade tem trazido novas variáveis às arenas de discussão e tomada de decisão ao considerar as diversas variáveis dentro de um mesmo plano. Uma das principais motivações para a consideração da interdependência destas dimensões é a fragilidade do modelo de desenvolvimento baseado na utilização de fontes não renováveis de energia, bem como seus impactos no meio sócio-ambiental e reflexos no meio econômico. Neste cenário, o etanol de cana-de-açúcar enquanto fonte renovável de energia surge como potencial substituto ao uso de combustíveis à base de petróleo (notadamente a gasolina), em especial no Brasil, onde o mesmo é uma realidade. Observa-se um otimismo e incentivo quanto às políticas públicas na área energética no que tange esta fonte, em especial com políticas de incentivo ao seu crescimento. No entanto, observam-se também questionamentos da sociedade quanto à real sustentabilidade desta fonte energética, dados os impactos provenientes de sua cultura, produção e uso em larga escala. Estes questionamentos ganham força quando realizados no estado de São Paulo, dada a representatividade da atividade frente ao Brasil e ao mundo. Neste contexto, é evidenciada a importância da construção de ferramentas que possibilitem avaliar de forma integrada a sustentabilidade do etanol de cana-de-açúcar, bem como informar os tomadores de decisão, embasando políticas públicas voltadas para o desenvolvimento sustentável. Estas ferramentas, bem como as políticas embasadas por elas, passam, no estado de São Paulo, obrigatoriamente pela Secretaria do Meio Ambiente SMA/SP. Os indicadores ao capturarem a complexidade do desenvolvimento, sem reduzir a significância de cada um dos componentes do sistema, figuram-se como tais ferramentas. Com o propósito de avaliar os indicadores ambientais produzidos pela SMA/SP à luz dos princípios e critérios de boas práticas na construção e uso de indicadores, o presente estudo busca contribuir para o avanço nas discussões, em especial em termos de métodos de avaliação de indicadores ambientais voltados para a sustentabilidade, tendo como contexto de estudo o etanol de cana-de-açúcar no estado. Este estudo apresentou um método conduzido por meio de entrevistas e uma oficina de especialistas que apontou, como resultado, um conjunto de critérios de referência para análise destes indicadores. Ainda como produto da pesquisa o método construído foi aplicado a um dos principais indicadores utilizados pela SMA, qual seja o IQA - Índice de Qualidade de Água, revelando, por meio de uma análise SWOT, as forças e fraquezas, oportunidades e ameaças deste indicador na discussão da sustentabilidade do etanol. Futuros estudos voltados para o aperfeiçoamento das aplicações são desejáveis para melhoria dos resultados e composição de um sistema adequado de formulação e avaliação dos indicadores para esta atividade.

Currently there is a significant demand of society and managers with information and tools to put into practicing the concept of sustainable development and effectively internalize the policies, plans, programs and interdependence recognition between the various dimensions such as environmental, economic, social and institutional. Increasingly the sustainability issue has brought new variables to discussion and decision making to consider the many variables within the same plane. One of the main motivations for considering the interdependence of these dimensions is the fragility of the development model based on the use of non-renewable energy sources, as well as its impacts on socio-environmental and consequences in the economic area. In this scenario, ethanol from sugar cane as a renewable source of energy emerges as a potential substitute to the use of petroleum-based fuels (in particular gasoline), especially in Brazil, where it is a reality. There is an optimism and encouragement concerning public policies in energy with respect to this source, particularly with policies to encourage its growth. However, there is also society questioning about the real sustainability of this energy source, given the impacts from its cultivation, production and use on a large scale. These questions gain strength when held in São Paulo State, given the representation of activity against Brazil and the world. In this context, it is evident the importance of building tools that will assess the sustainability into an integrated way about ethanol from sugar cane, and inform decision makers, basing public policies for sustainable development. These tools, as well as policies based on them, are in the state of Sao Paulo, necessarily by the Environment Secretary of São Paulo - SMA / SP. The indicators to capture the complexity of development without reducing the significance of each system component appear as such those tools. With the purpose of evaluating the environmental indicators produced by SMA / SP against the principles and good practice criteria in the construction and use of indicators, this study seeks to advance the discussions, particularly in terms of evaluation methods on indicators toward environmental sustainability, within the study context ethanol sugar cane in the state. This study presented a method conducted through interviews and a workshop of experts that pointed out as a result, a set of benchmarks for analysis of these indicators. Even as a research product the built method was applied to one of the main indicators used by the SMA, which is the WQI - Water Quality Index, revealing, through a SWOT analysis, strengths and weaknesses, opportunities and threats in this indicator to discuss the sustainability of ethanol. Future studies aimed at improving the applications are desirable for improved performance and composition of a proper system to design and evaluate indicators for this activity.