A primeira reação nuclear em cadeia autosustentada controlada foi obtida em 2 de dezembro de 1942. Daí em diante, o crescimento da energia nuclear, inicialmente estimulado por fins militares, foi rápido. Ás aplicações civis no setor da geração de eletricidade foram adquirindo, ao longo do tempo, um papel sempre mais importante nas matrizes energéticas de muitos paises. Em 1987, 418 reatores nucleares no mundo estavam produzindo eletricidade em escala comercial. Dois terços destes reatores eram localizados em 7 países: Estados Unidos, União Soviética, França, Reino Unido, Alemanha, Canadá e Japão. Nos anos 90, o setor nuclear experimentou um grande retardo, devido principalmente ao acidente de Chernobyl e a uma revisão otimista das perspectivas de esgotamento das reservas de petróleo e dos outros combustíveis fosseis. Em 2005 o número de reatores para geração de eletricidade em operação no mundo era de 441, não muito diferente do numero de reatores em operação em 1987. Neste panorama o primeiro objetivo deste trabalho é analisar o estado da arte da geração núcleo elétrica e do ciclo do combustível nos países acima mencionados, partindo de uma revisão histórica. O caso do Brasil é abordado também por ser o país onde este trabalho é desenvolvido. Uma vez concluído o quadro da geração núcleo elétrica a nível internacional, são analisadas as novas tecnologias no setor da geração núcleo elétrica e as tendências e as iniciativas para o futuro da utilização da energia nuclear. São também abordadas as principais questões que sempre acompanharam o debate sobre a energia nuclear: a segurança, o meio ambiente, a proliferação e o mais moderno conceito de desenvolvimento sustentável. É importante antecipar que o objetivo deste trabalho não é de julgar os acontecimentos e de influenciar a opinião do leitor a favor da energia nuclear, mas de selecionar materiais e dados para informar e assim fornecendo um texto que seja uma coleção de informações e sugestões de aprofundamentos e não uma fonte de polêmicas.

On December 2, 1942, man first initiated a self-sustaining nuclear chain reaction, and controlled it. Since then, nuclear energy development, firstly estimulated by military goals, was fast. But nuclear energy use for electricity production grew too, until becoming a very important energy source in the world energy mix. In 1987 there were in the world 418 nuclear reactors capable of producing commercially useful supplies of electricity. Over two thirds were in just seven countries: United States, Soviet Union, France, United Kingdom, Germany, Canada and Japan. In the 90s, nuclear energy development slowed down as a consequence of the Chernobyl accident and of the more optimistic evaluations of world oil resources. In 2005 the number of nuclear reactors commercially producing electricity amounted to 441, not much more than the 418 reactors operating in 1987. From this point of view, the primary scope of this work is to analyze the world pattern and the state of the art of nuclear power production focusing on the countries above mentioned. Brazil case is analyzed too, since this work has been developed there. Once this international outlook is concluded, the next step passes through the analyses of new technologies, tendencies and initiatives for the future development of nuclear energy. Since feelings run high in the debate about nuclear energy, some fundamental and fervent points are raised: security, environment, proliferation and sustainable development. Nevertheless, it is important to point out that effort has been made in this work not to take sides, but to be impartial in selecting materials and giving data. The scope is not to convert the reader to a pro-nuclear view but to inform and, in doing so, to provide a volume that is a textbook and not a piece of polemic.