O ensino superior brasileiro é caracterizado por uma estrutura de acesso desigual. As duas últimas décadas foram marcadas por intensas mudanças, seja no contingente de estudantes que têm acesso a esse nível de ensino, seja nas características das vagas ofertadas, especialmente com o crescimento das instituições de ensino superior privadas com fins lucrativos. Paralelamente a essas mudanças, foram introduzidos pelo Ministério da Educação novos dispositivos que centralizam a distribuição de parte dessas vagas. A multiplicação de caminhos para acessar o ensino superior tornou essa arena mais complexa. Como se produz a coordenação nesse caso? Como estudantes e vagas de ensino superior se encontram? Partindo de ferramentas conceituais da Sociologia Econômica, a tese propõe que o encontro entre estudantes e vagas de ensino superior seja analisado como um processo de pareamento, isto é, um encontro em que demandantes e ofertantes tomam decisões. Para tanto, são utilizadas múltiplas estratégias analíticas. Com base em fontes secundárias, faço uma breve reconstrução histórica das formas de pareamento no Brasil desde que o ensino superior foi implantado, com destaque para a criação de dispositivos centralizados de distribuição de vagas. Especial atenção é dada a um deles, o Sistema de Seleção Unificada (SISU). A partir de entrevistas com técnicos e gestores do Ministério da Educação, apresento o processo por meio do qual o dispositivo foi produzido. Em seguida, de modo a descrever de modo amplo os dois conjuntos principais de elementos que participam da arena de interesse dessa pesquisa, apresento, por meio da análise de dados agregados do Ministério da Educação, as características dos candidatos ao ensino superior e das vagas disponíveis no país. Analiso também, a partir de informações de editais dos processos seletivos de um conjunto de instituições de ensino superior, as formas como são selecionados os futuros estudantes. Do ponto de vista oposto, indago, a partir de entrevistas com estudantes egressos do ensino médio, como circula a informação que os auxilia a navegar por essa arena. Assim, o objetivo da tese é jogar luz sobre o processo anterior que resulta em determinado encontro e, mais do que isso, trazer à frente da cena os elementos da arena em que esse encontro acontece.

Access to Brazilian higher education is unequal. In the last twenty years several changes took place concerning both the group of eligible candidates to higher education and the educational offer by institutions, especially in the for-profit sector. At the same time, new matching devices were created by the Ministry of Education centralizing part of the admission processes. The proliferation of paths to access higher education complexified how the arena operates. How does coordination take place in this case? Departing from economic sociology conceptual tools, I argue that the encounter of students and higher education vacancies can be taken as a matching process, hence, as an encounter in which both demanders and suppliers take decisions. In order to develop this idea, I apply several analytical strategies. Based on secondary sources, I make a brief historical account of the matching processes in Brazil since higher education was first implemented, highlighting the creation of centralized admission systems. I give special attention to the Sistema de Seleção Unificada (SISU). Based on interviews with Ministry of Education managers and technicians, I present the process through which this device was built. In sequence, in order to broadly describe the two main elements that participate in the arena studied in this research, I present the characteristics of candidates to higher education and the vacancies available using Ministry of Education aggregated data. I also analyze how future students are selected based on data gathered from recruitment process calls from a set of higher education institutions. From another perspective, and based on interviews with high school graduates, I ask how information that helps them muddle through this arena flows. How do students and higher education vacancies match? This research tackles the processes before the matching takes place, shedding light on this arena's features.