O uso de representações visuais constitui parte fundamental da prática de ensino de Ciências. Vários pesquisadores constatam que tais representações desempenham papel pedagógico essencial no processo ensino-aprendizagem das disciplinas científicas. Desta forma, surpreende notar que pouco se tenha investigado sobre o uso e o papel dessas representações no ensino-aprendizagem de Química. Diante deste quadro, a presente dissertação analisa uma forma de representação visual, o gráfico cartesiano, existente em livros didáticos de Química destinados ao nível Médio de ensino. Buscamos conhecer a prevalência, a função, a estrutura e a relação dos gráficos com os textos nos quis se encontram inseridos. As categorias de classificação destes gráficos, algumas originais, foram definidas em concordância com o marco teórico da Semiótica Social, área da Semiótica que considera, além do estudo intrínseco dos sinais, a sua inter-relação com as interações sociais, políticas e culturais. Foram também utilizados conhecimentos advindos da área de Educação em Ciências e da Ciência como prática social. Analisamos, também, qualitativamente, gráficos de alguns dos temas mais ricos neste tipo de representação não-verbal. Nossa análise concluiu que muitos dos gráficos apresentam deficiências estruturais, e que a sua relação com o texto não é suficientemente estabelecida, de modo que estes gráficos tendem a não ser adequadamente interpretados pelos alunos.

The use of visual representations constitutes a main aspect of the practice in science learning. Various researchers agree that such form of representation has an essential pedagogical role in science teaching-learning process. Thus it is remarkable that so little investigation on the use and role of these representations in Chemistry teaching has been conducted. In face of this situation, this study concerns a kind of visual representation, the Cartesian graph, available in Brazilian high school Chemistry textbooks. This work investigated the prevalence, the function, the structure, and the relation of the graphs with the context in which they are inserted. Some of the categories of the graph classification are original and were defined in agreement with the Social Semiotics theoretical approach, a semiotic field that works not only with signs intrinsically, but also with their interrelation with social, political and cultural interactions. The knowledge of science education and science as social practice were also considered. Some graphs of the subjects that made use of this type of non-verbal representation more frequently were analyzed qualitatively. The findings show that the majority of the graphs present structural deficiencies and that their relation with the main text is not sufficiently established; thus these graphs tend not to be adequately interpreted by the students.