Objetivo: Apesar do conhecimento sobre os benefícios da amamentação e sua importância e dos programas pró-aleitamento implantados pelo governo, a baixa prevalência e a curta duração do aleitamento exclusivo e total no Brasil é uma realidade. Foi realizado um estudo com o objetivo de 1) identificar as experiências, atitudes e percepções sobre a amamentação e o desmame; 2) caracterizar a população estudada para verificar a freqüência do aleitamento materno e sua duração. Métodos: Foi pesquisado um grupo de mães usuárias de centros de saúde escola do Município de São Paulo através da aplicação de um questionário semi-estruturado e gravações em fitas magnéticas. Das respostas, foram selecionadas as representações sociais das mães - referentes aos diferentes tópicos das perguntas - e analisadas com o software QualiquantiSoft (2004). A partir da análise foram elaborados os Discursos do Sujeito Coletivo (DSC). Um formulário para levantar informações quanto às características sóciodemográficas das mães e sobre a amamentação foi aplicado. Resultados: Foram entrevistadas 76 mães usuárias de quatro centros de saúde escola do Município de São Paulo. A idade média materna foi de 26,6 anos (± 6,02), a média de anos de estudo materno foi de 6,00 (ensino fundamental incompleto) e a média da renda familiar de 4,57 salários mínimos. A média de consultas pré-natal foi de 7,95, sendo que todas as mães fizeram pelo menos 3 consultas. Das 75 mães entrevistadas 40 mães eram primíparas. Noventa e seis por cento das crianças iniciaram o aleitamento materno, 22,4% receberam leite materno exclusivamente até os seis meses. A duração média do aleitamento materno exclusivo foi de 3, 17 meses e do total foi de 6, 12 meses. A partir das respostas gravadas foram elaborados 93 DSCs. Esses discursos montam um cenário que envolve a amamentação, mostrando as experiências vividas, decisões e atitudes tomadas, percepções, influências e conhecimento sobre a amamentação. O discurso com maior prevalência (47,5%) identifica a percepção da mãe sobre a importância do leite materno para a saúde do bebê, seguido do discurso sobre a orientação recebida após o nascimento do bebê (42,3%). Este dado é importante já que todas as mães fizeram consultas pré-natal e quase a metade delas refere não ter recebido orientação neste período. Outros discursos recorrentes tratam da questão da dificuldade em amamentar nos primeiros meses, da percepção errônea de produção de pouco leite, entre outros. Conclusões: Nas últimas décadas foram feitos muitos esforços para que as taxas de aleitamento materno aumentassem no Brasil, que foram recompensados com um aumento na prevalência e duração da amamentação e a disseminação da importância do aleitamento. Contudo, as taxas estão ainda aquém das recomendações. Os discursos encontrados neste estudo mostram que ainda existem problemas na orientação e apoio ao aleitamento materno e que as dificuldades vivenciadas pelas mães são dificilmente ultrapassadas, prejudicando a efetivação do aleitamento; quando ultrapassadas, isto se deve mais ao empenho pessoal da mãe do que ao apoio institucional.

Objective: Despite all the acknowledged benefits and the importance of breastfeeding, and the pro-breastfeeding programmes promoted by the government, the low prevalence and short duration of exclusive and total breastfeeding is a fact in Brazil. This study was carried out aiming at: 1 - identify the experiences, perceptions and attitudes towards breastfeeding and weaning; 2 - characterize the population that was analyzed to verify the frequency and duration of breastfeeding. Methods: lt was carried out a research about a group of mothers users of health centres in the city of São Paulo, through the use of a semi-structured questionnaire and tape recording. Social representations, referring to the different topics asked, were drawn from the answers obtained and then analyzed with the QualiquantSoft (2004) software. This analyses were the basis to build up the Speeches of the 'Discurso do Sujeito Coletivo' (DSC). A formulary to obtain information regarding the socio-demographic status of these mothers as well as the breastfeeding was fulfilled. Results: 76 mothers had been interviewed. The mean age was of 26.6 years (± 6.02), the mean education period was of 6.0 years (incomplete elementary education) and the mean family income was of 4.57 minimum wages. The mean prenatal consultations were of 7.95 and all the mothers had undergone at least 3 consultations. Of the 76 interviewed mothers 40 were primiparae. Ninety-six percent of the mothers had initiated breastfeeding, 22.4% had received exclusive breast milk until six months: The average duration of the exclusive breastfeeding was of 3.17 months and of the total one of 6.12 months. 93 DSCs were elaborated. These speeches set up a scenario that encompasses breastfeeding, showing the experiences, decisions, attitudes, perceptions, influences and knowledge related to it. The first prevalent speech (47.5%) identifies the perception of the mother concerning the importance of breast milk to the baby's health; the second one relates the orientation received after the childbirth (42.3%). The latter turned out to be a significant number given the fact that all the mothers have made prenatal consultations and relate that they didn't receive any orientation. Other recurrent speeches refer to the difficulty in suckling during the first months, to the wrong perception of not producing milk etc. Conclusions: ln the last decades many efforts had been made to increase the rates of breastfeeding in Brazil. These efforts indeed have helped to increase the prevalence and duration of breastfeeding and to disseminate the importance of it. However, the rates are still below the recommendations. The speeches found in this study show that there are problems in the orientation and support of breastfeeding and that the difficulties the mothers face are hardly solved, leading to many difficulties to the accomplishment of breastfeeding. When breastfeeding is effectively achieved, it's rather because of the personal persistence of the mother than to institutional support.