Objetivo. O envelhecimento populacional aponta para uma maior demanda por instituições de longa permanência para idosos (ILPS), sendo necessário investir na qualidade de atenção oferecida nesses locais. Pesquisou-se uma população de moradores de asilos em São Paulo, SP, Brasil, objetivando analisar representações sociais sobre alimentação e sua influência no comportamento alimentar e no estado nutricional dos idosos. Método. Trabalhou-se em cinco instituições cadastradas na Secretaria Estadual de Assistência Social de São Paulo. Selecionou-se 20 idosos em risco de desnutrição e 20 idosos sem risco de desnutrição, não demenciados. Aplicou-se questionário semi-estruturado com gravação em fita magnética. Os dados foram analisados pela técnica do discurso do sujeito coletivo. Resultados. Encontrou- se que a alimentação é apreciada quando tem o tempero no ponto e atende preferências culturais. Identificados como fatores impeditivos para boa nutrição: a alimentação rotineira e sem criatividade; insuficiência de vitaminas e minerais de frutas e hortaliças; problemas de saúde; redução do apetite; falta de atenção; falta de adaptação à alimentação. Os idosos percebem a alimentação equilibrada relacionada à melhor saúde e qualidade de vida. Os idosos desnutridos são mais exigentes com a qualidade da alimentação e mostram-se indiferentes à interação social. Idosos sem risco de desnutrição apreciam a interação social são mais adaptados à rotina, porém têm expectativas quanto a uma alimentação melhor elaborada. Conclusão. Representações sociais sobre alimentação interferem no comportamento alimentar do idoso institucionalizado. Recomenda-se novos estudos sobre o tema em questão. Recomenda-se aos administradores de ILPS estratégias para reduzir riscos de desnutrição ocasionados por fatores psico-sociais.

Objective. Population ageing increases demand of elderly nursing bomes. Therefore it becomes necessary to improve attention to their inhabitants. In this work a population living in nursing homes located in São Paulo, SP, Brazil, was investigated to analyze social representations about food which could interfere with feeding and thus influence their nutritional status. Metbod. Five nursing homes registered in São Paulo State Secretary of the Social Aid where randomly chosen. A number of 20 elders in risk of malnutrition and 20 elders without risk of malnutrition with absence of dementia where selected to answer a semi-structured questionnaire. The interviews were recorded and analyzed through the Speech of Collective Subject technique. Results. It was found that the food is appreciated when appropriate seasoned, prepared with care and attend cultural preferences. Some factors where where identified as contributing to the malnutrition state: Routine feeding without creativity; insufficient consumption of vitamins and mineraIs from fruits and vegetables; health problems; appetite reduction; lack of attention and lack of adaptation to the food. Elders are aware about the relation between balanced diets, health and life quality. Malnutrition elderly and the ones in risk of malnutrition tend to be more demanding about food quality and indifferent about the social interaction in the feed place of the institution. Elders without risk of malnutrition appreciate social interaction and are more adapted to routine. However, they have expectations about a better elaborated diet. Conclusion. The social representations about diet interfere in elderly living in nursing homes feeding behavior.