Os ambientes informais de aprendizagem, como as redes sociais, aplicativos de mensagens e grandes comunidades online, fazem parte de uma ecologia de contextos tecnológicos em que a aprendizagem ocorre de forma cada vez mais distribuída e em interação dinâmica com diferentes públicos. A área de pesquisa educacional evidencia que tais ambientes são essenciais para despertar e manter o interesse e a participação dos estudantes em práticas colaborativas, um conceito fundamental para a Educação do Século XXI. Assim, existe um interesse crescente em analisar como a aprendizagem social ocorre em ambientes informais. No entanto, investigar a aquisição de conhecimento nesses ambientes é um processo complexo que exige uma abordagem analítica para compreender as várias dimensões do discurso dos participantes e das suas interações sociais. Além disso, existem inúmeras dificuldades metodológicas inerentes a esta investigação, como a natureza não estruturada das atividades de ensino e aprendizagem, a ausência do papel exercido por professores e/ou tutores e a inexistência de processos formais de avaliação. Assim, faltam métodos e não há consenso sobre como analisar as atividades de aprendizagem em ambientes informais. Neste contexto, o presente trabalho de doutorado define um processo intitulado SLIM (Process for assessing online Social Learning within online communities in Informal environMents). SLIM foi concebido a partir das lacunas de pesquisa sobre a investigação de ambiente informais evidenciadas na área de pesquisa educacional. Seu objetivo é estabelecer um conjunto de atividades e diretrizes para guiar a análise de dados produzidos pelos participantes de grandes comunidades online. Um estudo de caso para validar a aplicação do SLIM foi conduzido com base na análise dos dados de 131.037 participantes e 594.868 comentários de duas comunidades online da rede social Reddit. Os resultados evidenciaram a efetividade do processo na identificação de padrões comportamentais associados à aprendizagem. As principais contribuições do trabalho referem-se à confirmação de hipóteses que ampliam a compreensão sobre como a aprendizagem social online se realiza nos ambientes informais. Tais hipóteses evidenciam a troca de informações entre participantes com diferentes níveis de conhecimento, a importância do nível de atividade para que um indivíduo seja reconhecido como especialista pelos seus pares e a influência das emoções positiva e negativa na quantidade de participação detectada entre os membros das comunidades.

Informal learning environments, such as social networks, messaging applications and large online communities, are part of an ecology of technological contexts in which distributed learning takes place. These environments involve different audiences in dynamic interactions. Educational research suggests that such environments are essential to sustain students interest and participation in collaborative practices, a fundamental concept for 21st Century Education. Thus, there is an increasing interest in systematically analyzing social learning that takes place in informal environments. However, investigating the acquisition of knowledge in these environments is a complex process that requires an analytical approach to understand the various dimensions of participants discourse and their social interactions. In addition, there are several methodological difficulties inherent to this investigation, such as the unstructured nature of teaching and learning activities, the absence of the role played by teachers or tutors, and the inexistence of formal evaluation processes. Consequently, there is a lack of methods and tools to analyze learning activities in informal environments. Thus, this work defines a process named SLIM (Process for assessing online Social Learning within online communities in Informal environMents). SLIM is based on the research gaps described in the educational research. Its objective is to define a set of activities to guide the analysis of data produced by the participants of large online communities. A case study was conducted to validate the application of the SLIM based on data related to 131,037 participants and 594,868 comments from two online communities in social network Reddit. The results demonstrate the effectiveness of the process in identifying behavioral patterns associated with learning. The main contributions of SLIM refer to the confirmation of hypotheses that broaden the understanding of how online social learning takes place in informal environments. Such hypotheses point out the information exchange between participants with different levels of knowledge, the importance of activity level for recognition of a member as an expert by their peers and the influence of positive and negative emotion in the amount of participation detected among community members.