Neste trabalho foi estudada uma área de 90'QUILOMETROS QUADRADOS', onde está edificada a maior parte da cidade de Natal, com o objetivo de avaliar os riscos potenciais de contaminação das águas subterrâneas utilizadas no abastecimento desta comunidade. Foram delimitadas as áreas já afetadas e definido a origem e mecanismos das contaminações. Como fundamento básico para conhecer o processo de contaminação, foi elaborado o modelo hidrogeológico conceitual. De acordo com este modelo, as unidades geológicas representadas por arenitos do Grupo Barreiras e areias de dunas, que ocorrem no domínio da área, formam um sistema hidráulico único, complexo e indiferenciado, que foi denominado Sistema Aquífero Dunas / Barreiras. Este é, em geral, do tipo livre, de elevado potencial hidrogeológico e apresenta águas de excelente qualidade físico-química em suas condições naturais. As dunas exercem a função de uma unidade de transferência das águas de infiltração em direção aos estratos inferiores do Barreiras. Dentre os fatores potenciais de contaminação das águas subterrâneas convém destacar o sistema de disposição local de efluentes e a ocupação irregular e desordenada do terreno. O principal tipo de contaminante envolvido e o íon nitrato. Os resultados do monitoramento dos níveis d'água de poços mostraram que os poços situados em terrenos pouco ou não ocupados respondem mais rapidamente com a ocorrência das chuvas do que aqueles situados em áreas densamente povoadas, revelando a influência da ocupação do terreno no processo de recarga do sistema aquífero. O mapa de curvas isso-concentração de nitrato indicou a presença de zonas com diferentes faixas de variação nos teores de nitrato as quais se correlacionam com a densidade populacional. Em geral, nos setores menos habitados (parte sul da área), os teores de nitrato são inferiores ao nível geral de base, ou seja, 10 mg/l, enquanto que nos setores de elevada densidade populacional, o teor de nitrato atinge mais de 100 mg/l. As exceções se verificaram no caso de potencialização do fluxo subterrâneo oriundo de áreas contaminadas, que afetam setores até mesmo não habitados. A contaminação das águas subterrâneas por nitratos ocorre, provavelmente, devido a oxidação dos amoníacos provenientes do sistema de disposição local de efluentes mediante o uso de fossas e sumidouros. O setor norte da área estudada dispõe de uma rede de esgotamento sanitário. Entretanto, em grande parte do seu domínio os teores de nitrato nas águas subterrâneas continuam elevados em até mesmo crescentes ao longo do tempo, notadamente nos bairros mais antigos e de elevada densidade populacional. Isto se atribui, ao caráter cumulativo e praticamente irreversível do processo de contaminação.

This study comprises na area of 90km2, where a major parto f the City of Natal is located. It's purpose is to evaluate the potential risk of groundwater contamination used by the local community. The affected areas were delineated and the origin and mechanisms of contamination were defined. A conceptual hydrogeological model was developed as a foundation in order to recognize the contamination process. According to this model, the geological units represented by sandstones of the Barreiras Group and sands dunes form a unique, complex and indifferentated hydraulic system, named the Dunes/Barreiras Aquifer System. This is a system of high hydrogeological potential and contains water of excellent natural physico-chemical quality. The dunes transfer the infiltrating waters to the lower strata of the Barreiras Group. Among the potential factors of groundwater contamination are the type of system used for the disposal of local waste water and the irregular and disorganized land occupation. The principal contaminating agent involved is the nitrate ion. The results of the water levels monitoring of various wells revealed that they ones located in unoccupied or sparsely populated areas respond quickly to rain run-off than those in densely populated areas, demonstrating the influence of land occupation in the recharche of the aquifer system. The map of nitrate iso-concentration curves indicated the presence of different variation bands in the nitrate contents, which are related to population density. Generally, in the less habited sector (southern part of the area) the nitrate content is lower at the general base level, i.e. 10mg/l, while in the sectors of high population density the nitrate content reaches over 100 mg/l. Exceptions were verified as cases of potential underground flow from contaminated areas, affecting even uninhabited sectors. The groundwater contamination by nitrates is probably due to ammonia oxidation caused by the systems of sewerage disposal into cessopools and cesspits. The northern sector of the studied area has a network of sanitary sewerage. Nevertheless, in a large part of this domain, the nitrate content in groundwater remains high and even increase with time, particularly in the older boroughs which have a higher population density. Thus is attributed to the cumulative and practically irreversible character of the contamination process.