Enquanto comunidades biológicas são sistemas complexos, onde inúmeros mecanismos atuam em diferentes escalas e diferentes processos podem gerar o mesmo padrão, uma das formas para responder perguntas relativas à montagem de comunidades vegetais é correlacionar padrões ambientais indicativos de processos de nicho subjacentes com os padrões emergentes de uma comunidade. Assim, é essencial que continuemos desenvolvendo nosso entendimento de como representar processos de nicho e como melhor acessar a estrutura da comunidade. Neste trabalho investigamos como diferentes variáveis ambientais contribuem para nosso entendimento dos processos de nicho. Em particular, estamos interessados em como variáveis de natureza biótica ou abiótica interagem e contribuem para o padrão observado na estrutura da comunidade e como a inserção desses componentes é importante para melhor identificar os processos envolvidos na montagem da comunidade. Utilizamos a distribuição espacialmente explícita de atributos foliares dos indivíduos jovens (recrutados nos últimos 10 anos) de uma restinga na Ilha do Cardoso para representar o padrão resultante dos processos de montagem e utilizamos dados coletados em 2009 para reconstruir o ambiente biótico em que esses indivíduos foram recrutados. Encontramos que diferentes combinações de variáveis ambientais explicam diferentes distribuições de atributos foliares, mas quando incluímos as espécies dos indivíduos jovens como fator aleatório em nossos modelos, nossos resultados não apontam correlação entre variáveis ambientais e atributos foliares. Devido a esses resultados discrepantes inferimos que, embora ambas as variáveis bióticas e abióticas atuem juntas como preditoras da estrutura da comunidade, elas o fazem influenciando a distribuição das espécies, que por sua vez está correlacionada com os valores dos atributos dos indivíduos. Assim, variáveis ambientais são informativas apenas na ausência de informação sobre a identidade das espécies. Baseado nesses resultados, nós propomos que ambos os tipos de variáveis ambientais (bióticas e abióticas) devem ser utilizadas em conjunto para descrever os processos de nicho de uma comunidade, pois ambas podem ser complementares e eventualmente interagir para formar um quadro mais completo. Em conjunto, nossos resultados abrem linhas de investigação com potencial para ampliar nosso entendimento dos mecanismos envolvidos na montagem de comunidades de árvores e podem informar futuros trabalhos da área, ajudando-os a obter melhor resolução em análises da estrutura de comunidades.

While biological communities are complex systems in which numerous mechanisms act in different scales and different processes can generate the same pattern, one way to answer questions regarding the assembly of plant communities is to find correlations between environmental patterns indicative of underlying niche processes with the emerging patterns of a community. Because of that, it is essential to keep developing our understanding on how to represent the niche processes and how to better assess the community structure. In this dissertation we investigate how different environmental variables contribute to our understanding of niche processes. In particular, we are interested in how variables of biotic or abiotic nature interact and contribute to the pattern observed in the structure of the community, and whether the integration of these components is important in identifying the processes involved in community assembly. We use the spatially explicit leaf traits distribution of young (recruited in the last 10 years) individuals from a restinga in Ilha do Cardoso to represent the resulting pattern of the assembly processes, as well as data collected in 2009, to rebuild the neighborhood in which these individuals were recruited. We found that different combinations of biotic and abiotic variables explain different leaf traits distributions, but when we include the young individuals species as a random factor in our models, our results point for no correlation between environmental variables and leaf traits. Because of these conflicting results we infer that while both biotic and abiotic variables work together as predictors of the structure of the community, they do so via species distribution, which is in turn, correlated to an individual's leaf traits values. Thus, environmental variables are only informative when we have no information about the identity of the species. Based on our results, we propose that both types of variables (biotic and abiotic) must be used together when trying to assess the niche processes in a community, as both may be complementary and sometimes interact to form a more complete picture. Together our results open some lines of investigation that may further our knowledge over the mechanisms behind the tree community assembly and may inform future work in the field in order to achieve a better resolution in structure analyses.