Os resíduos sólidos urbanos têm trazido grandes preocupações aos responsáveis pela gestão do saneamento das cidade modernas. A quantidade crescente de resíduos gerados, associada a dificuldades na disposição final dos mesmos, induz à busca da minimização da geração de resíduos e maximização da sua recuperação. Os sistemas de coleta institucional de resíduos sólidos urbanos, em geral, e em particular no Município de São Carlos -SP, não fazem a segregação destes resíduos, sendo todo seles indistintamente coletados e levados à disposição final em lixões ou aterros sanitários. Assim, em princípio, pouco lixo parece ser recuperado nas nossas cidades. Entretanto, em quase todo Brasil e em outros países; especialmente do terceiro-mundo; existem pessoas que sobrevivem da catação de resíduos reaproveitáveis ou recicláveis, os quais são vendidos a depósitos de sucatas. O binômio catador/sucateiro, associado aos lavageiros, que coletam resíduos alimentares para alimentação animal, forma o elo fundamental do sistema de coleta informal de resíduos sólidos urbanos recicláveis ou recuperáveis. Neste trabalho levantaram-se dados, através de pesquisas junto aos depósitos de sucatas locais e junto a catadores autônomos da cidade de São Carlos, sobre as quantidades de resíduos sólidos recicláveis que atualmente são movimentadas pela coleta informal no município. Estas quantidades retornam à cadeia produtiva, beneficiando tanto o homem como a natureza. Visou-se mostrar que o binômio catador/sucateiro e os lavageiros têm exercido, um significativo trabalho de importância econômica e ambiental, mas não tem tido seus desempenhos avaliados de forma mais sistemática. Neste sentido, o presente trabalho é uma contribuição para uma avaliação quantitativa e qualitativa do processo de coleta seletiva e reciclagem que ocorre em cidades de pequeno e médio porte no Estado de São Paulo e no Brasil. A metodologia básica ) utilizada foi o preenchimento de formulários nos depósitos de sucatas, restaurantes, quitandas; e entrevistas com sucateiros e catadores. O autor atuou junto ao binômio catador/sucateiro, na sua forma mais participativa, isto é, ajudando no processo de pesagem do material coletado, bem como envolvendo-se nas questões gerenciais. Os resultados obtidos tem como fonte, portanto, a observação do dia-a-dia deste segmento da população e da economia da cidade. É opinião do autor que apenas desta forma participativa é possível efetuar uma união entre o mundo acadêmico e a realidade na qual o mesmo está imerso. Como resultado deste trabalho estimou-se que no ano de 1996 o sistema de coleta informal de resíduos recicláveis de cidade de São Carlos, SP, recuperou cerca de 17.100 toneladas de resíduos e gerou uma coleta, disposição final, consumo de energia e matéria-prima, além de proporcionar renda para sucateiros, catadores e lavageiros.

The large amount of urban solid wastes is a problem which worries the ones who are responsible for sanitary management of modem cities. The growing solid waste production, associated with the difficulties in its final discharge, points to the need for searching the minimization o f residues generation and the maximization of its reuse or recovering. Generally the regular systems of urban solid waste collection (and particularly in São Carlos, São Paulo) do not segregate these wastes. They are collected indistinctly and taken to dumps or sanitary landfills. Thus little garbage seems to be recovered in our cities and towns. However, ali over Brazil and in other countries, mainly in the third world, people survive on picking up recyclable waste and selling it to scrap dealers. The binomial scrap gatherer/scrap dealer, with the food scrap gatherer is the fundamental bond of our informal systems of recyclable solid waste collection. In this study, a better analysis of the informal collection in our towns is attained through data obtained from local scrap deposits and from autonomous scrap gatherers in São Carlos. lt is shown that a relevant amount of receivable material is reintroduced into the productive chains, which is a fact that makes this activity important to mankind as well as to nature. Thus it is shown that the bond scrap gatherer/scrap dealer is econornically and environmentally important, although its performance and importance have not been recognized and evaluated in a systematic way yet. The present study is a contribution to the quantification of recycling and selective collection processes, which occur in small and rniddle, sized cities in São Paulo State and in Brazil. The filling out of forms at scrap deposits and interviews with scrap gatherers were the basic methodologies used in this study. However the author studied the bond scrap gatherer/scrap dealer in the most participatible form: helping in the collected material weghting processas well as getting involved in the management of scrap gatherer's organizations. The source of the results obtained was the observation of both everyday activity ofthis part of our population and of the economy of our cities. The author's opinion that only through this participative way it is possible to unify the "acadernic world" with the reality in which it is immersed. As a result of this study, it is estimated that the informal collection system of recyclabe urban solid wastes in São Carlos city, SP, collected nearly 17.100 t of resídues in 1996 and saved of nearly R$ 6,5 millions avoiding costs with collection, final discharge, energy comsumpcion, prime rate. lt also provided financial resources to scrap gatherers, scrap dealers and food scrap gatherers.