Até agora tem sido considerado como conceito estabelecido que as células tronco para o epitélio da córnea se localizam exclusivamente em sua porção periférica epitelial ou, mais precisamente, na transição esclerocorneana ou limbo. Este trabalho investigou a potencialidade do epitélio da região central da córnea como fonte de células tronco para a regeneração epitelial de qualquer região da córnea. Para isto, em um primeiro grupo experimental, o epitélio periférico da córnea de olhos de coelhos albinos (Orictolagus cuniculus) foi removido por raspagem; em um segundo grupo, este procedimento foi associado à extirpação do limbo; em um terceiro grupo, somente a porção central do epitélio foi removida. Ao final dos procedimentos cirúrgicos os olhos receberam, ou não, uma injeção intravítrea de 3H-timidina (3H-TdR). Em diferentes tempos a seguir, os animais foram sacrificados e as córneas processadas para obtenção de cortes histológicos. Estes foram submetidos a autorradiografia, imunohistoquímica e, eventualmente, a técnicas especiais de coloração. O estudo imunohistoquímico de cortes de córneas com o anticorpo AE5, considerado um marcador de células epiteliais da córnea, mostrou reação com as células do epitélio neoformado. Na imunohistoquímica com o anticorpo 4G10.3, considerado um marcador de células tronco, houve reação inequívoca em células do extrato basal, distribuídas ao longo dos epitélios pré-existentes e neoformados ou em agrupamentos celulares na região central. A simples observação morfológica das preparações de córneas submetidas ao processamento autorradiográfico mostrou que as áreas submetidas a remoção do epitélio eram revestidas por células derivadas do epitélio pré-existente, mais central. A observação dos autogramas mostrou nos grupos experimentais, diferentemente das córneas normais, a presença de um grande número de células marcadas tanto no endotélio quanto no estroma. Em relação ao epitélio, houve um grande aumento do índice de marcação em relação aos controles da ordem de mais de 100%. Além disso, verificou-se nos animais operados que as primeiras células marcadas no extrato superficial foram detectadas 7 dias após o procedimento cirúrgico e injeção de 3H-TdR, frente aos 14 dias observados em condições fisiológicas. As células do epitélio neoformado que se apresentaram significativamente marcadas nos primeiros dias após a remoção do epitélio, apresentaram-se, nos intervalos de 2 a 3 meses após a injeção de 3H-TdR, praticamente sem marcação ou apenas levemente marcadas. Estes resultados permitiram as seguintes conclusões: 1. o epitélio neoformado foi reconstituído com células típicas de um epitélio corneano; 2. existem células com características de células tronco ao longo de todo o extrato basal da córnea e não somente na junção escleorocorneana; 3. os procedimentos cirúrgicos utilizados estimularam as células da córnea a se dividirem, efeito este marcante para o caso das células endoteliais e do estroma, que raramente se dividem; 4. a re-epitelização da córnea foi feita à custa da entrada em ciclo celular da quase totalidade das células epiteliais da camada basal, principalmente a partir do epitélio remanescente central; 5. a velocidade de renovação das células epiteliais não lesadas praticamente dobrou em comparação com o que se observa em condições fisiológicas; 6. o padrão de marcação encontrado no epitélio neoformado nos intervalos de tempo mais longos após o procedimento cirúrgico e a injeção de 3H-TdR indicaram que a velocidade de renovação do epitélio destas regiões é maior do que no epitélio pré-existente.

Up to now, it has been accepted that the stem cells for the corneal epithelium are localized exclusively at its peripheral portions or more precisely in the basal stratum of the epithelium on the esclerocorneal zone or limbal region. This investigation was undertaken to check the potentiality of the central portion of the corneal epithelium as a source of stem cells for the epithelial regeneration of any region of the cornea. For this purpose, in a first experimental group, the peripheral epithelium of the cornea of albino rabbits (Orictolagus cuniculus), was removed by scraping; this procedure was associated to limbal extirpation in a second experimental group and, in a third group, the central portion of corneal epithelium was removed. At end of the surgical procedures, the eyes were intravitreally injected or not with 3hthymidine (3H-TdR). The animais were killed at different times afterwards and their corneas were processed to obtain histological sections. These were processed for autoradiography, immunohistochemistry and, eventually, for special staining techniques. With the immunohistochemical study, using the AE5 antibody, which is known as corneal epithelium cell marker, the cells of newly formed epithelium were immunostained. Using the 4G10.3 antibody, regarded as a stem cell marker, unequivocal reaction occurred with the cells of the basal stratum, distributed in the transitional and newly formed epithelium or in spots in the central region. The observations of the autoradiographic preparations showed that the scraped surface of the cornea was covered with cells derived of the original central epithelium and that, differently from control corneas, there was a large number of labeled cells in the endothelium and stroma. Regarding the epithelium, it was detected a great increase in the labeling index compared to the control corneas, that is, practically 100% in experimental corneas versus about 40% in the control ones. Besides, it was found that the first labeled cells in the superficial stratum appeared 7 days after the surgical procedures and 3H-TdR injection instead of the 14 days observed in physiological conditions. The cells of the newly formed epithelium, which were significantly labeled in the days after removing the epithelium were just lightly labeled or no labeled at all 2 to 3 months after 3H-TdR injection. These results allowed the following conclusions: 1. The newly formed epithelium was reconstituted with typical corneal epithelium cells; 2. There were cells with characteristics of stem cells in all basal stratum of the cornea epithelium, not only in the limbal zone one; 3. The surgical procedures stimulated the cells of the cornea to divide, effect that was a striking one for endothelial and stroma cells, which rarely divide; 4. The newly formed epithelium was derived by replication of almost all the cells of the basal stratum, mainly from the remaining central epithelium; 5. The rate of renewal of the original epithelial cells was practically two times that observed in physiological conditions; 6. The labeling pattern of the newly formed epithelium found at longer time intervals after the surgical procedures and the 3H-TdR injections indicated that its renewal rate is higher than in the original one.