O fenômeno do protecionismo tem desafiado os economistas desde o advento da ciência econômica. Embora o livre comércio seja postulado como a solução ótima para grande parte das economias mundiais, a imposição de barreiras ao comércio é uma tônica, em maior ou menor grau, em quase todas as nações. Este trabalho busca entender as causas do fenômeno, sobretudo através das constribuições mais recentes da literatura. Algumas contribuições seminais, entretanto, foram revisitadas de forma a compor um amplo painel sobre o tema. Na primeira parte, destacamos os modelos de economia política de comércio que salientam a importância da composição dos grupos de interesse e das instituições na determinação do protecionismo. Na segunda parte, analisamos as contribuições da insersão da abordagem sobre competição imperfeita e estratégias de comércio que se notabilizou como uma das principais contribuições para o entendimento do protecionismo na década de 80. Na terceira parte, enfocamos a questão da hegemonia para a sustentação do sistema de comércio livre comércio e as consequências de sua crise. Na quarta parte, abordaremos a importância das instituições e de um sistema de crenças como determinantes para a emergência do protecionismo. Concluímos que a complexidade e persistência do protecionismo deve-se a diversidade institucional e a ampla gama de questões as quais se subordina a política de comércio das nações.

The phenomenon of protectionism has challenged economists since the advent of economics. Although free trade is postulated as the optimal solution for most of the world's economies, the imposition of trade barriers is a tonic, to a greater or lesser degree, in almost all nations. This work seeks to understand the causes of the phenomenon, especially through the most recent contributions in the literature. Some seminal contributions, however, were revisited in order to compose a broad panel on the topic. In the first part, we highlight the political economy of trade models that emphasize the importance of the composition of interest groups and institutions in determining protectionism. In the second part, we analyze the contributions of the insertion of the approach on imperfect competition and trade strategies that was noted as one of the main contributions to the understanding of protectionism in the 1980s. In the third part, we focus on the issue of hegemony to sustain the system of free trade and the consequences of its crisis. In the fourth part, we will address the importance of institutions and a belief system as determinants for the emergence of protectionism. We conclude that the complexity and persistence of protectionism is due to institutional diversity and the wide range of issues to which the trade policy of nations is subordinated.