Bactérias fitopatogênicas podem influenciar o comportamento do inseto vetor, induzindo mudanças fisiológicas nas plantas hospedeiras, com possíveis implicações na sua disseminação. Nesta pesquisa investigou-se o efeito da infecção pelo fitoplasma do milho no comportamento de seleção hospedeira da cigarrinha vetora, Dalbulus maidis (DeLong & Wolcott). Ensaios de livre-escolha contrastando folhas de milho (Zea mays L.) sadias ('mock-inoculated') vs. infectadas foram conduzidos durante a fase assintomática e sintomática da infecção da planta, com machos ou fêmeas de cigarrinhas previamente expostos a plantas infectadas (bacterilíferas) ou não. Em cada ensaio, 40 adultos foram liberados em arenas de escolha onde apenas as folhas de duas plantas de cada tratamento foram oferecidas aos insetos. Os insetos pousados nas folhas foram contados após 1, 2, 3, 5, 7, 9, 11 e 23 h da liberação. Durante a fase assintomática, observou-se efeito apenas em fêmeas bacterilíferas, que preferiram folhas de plantas sadias. A fase sintomática desencadeou um efeito 'pull-push' em fêmeas não bacterilíferas, que foram primeiro atraídas por folhas sintomáticas (assim como machos), mas horas depois mudaram para folhas sadias, enquanto machos não bacterilíferos se distribuíram igualmente entre os tratamentos. Machos e fêmeas bacterilíferos inicialmente não discriminaram entre folhas sadias e sintomáticas, mas apenas as fêmeas movimentaram-se para folhas sadias 9 h após a liberação. A oviposição foi drasticamente reduzida nas folhas sintomáticas. Esses resultados foram corroborados por experimentos de escolha envolvendo apenas pistas visuais, em que o pouso das cigarrinhas foi avaliado sobre folhas de plantas sadias ou sintomáticas e por experimento de comportamento alimentar, em que os insetos foram confinados sobre folhas dos mesmos tratamentos. A coloração das plantas infectadas sintomáticas foi mais atrativa para o pouso independente do gênero e da infectividade dos insetos. Já a taxa de ingestão de seiva por cigarrinhas, medida indiretamente pela taxa de excreção de honeydew, foi reduzida em plantas sintomáticas no caso de fêmeas, mas não para os machos. O estudo mostra que o fitoplasma do milho otimiza sua disseminação primária e secundária, mediante alterações no comportamento de seleção hospedeira da cigarrinha vetora.

Plant pathogenic bacteria may influence insect vector behavior by inducing physiological changes in host plants, with possible implications on their spread. The effects of infection by maize bushy stunt phytoplasma (MBSP) on the host selection behavior of the leafhopper vector, Dalbulus maidis (DeLong & Wolcott), was investigated in this research. Choice assays contrasting leaves of healthy (mock-inoculated) vs. infected maize (Zea mays L.) were conducted during the asymptomatic and symptomatic phase of plant infection, with leafhopper males or females previously exposed to infected plants (bacteriliferous) or not. In each assay, 40 adults were released in choice arenas where only the leaves of two plants from each treatment were offered and visible; the insects landed on the leaves were counted at 1, 2, 3, 5, 7, 9, 11 and 23 h after release. During the asymptomatic phase, an effect was observed only on bacteriliferous females, who preferred leaves of healthy plants. The symptomatic phase triggered a pull- push effect on non-bacteriliferous females, who were first attracted to symptomatic leaves (like males) but hours later moved to healthy leaves, whereas non-bacteriliferous males became equally distributed between treatments. Bacteriliferous males and females initially did not discriminate between healthy and symptomatic leaves, but only the females tend to move to healthy leaves 9 h after release. Oviposition was drastically reduced on symptomatic leaves. These results were corroborated by choice experiments involving only visual cues, in which leafhopper landing was evaluated on healthy vs. symptomatic maize leaves, and by feeding behavior experiments, in which the insects were confined on leaves of the same treatments. The coloration of symptomatc MBSP-infected maize leaves was more attractive for leafhopper landing, regardless of the insect gender and infectivity. The leafhopper ingestion rate, indirectly measured by the honeydew excrection rate, was reduced on symptomatic leaves for females, but not for males. The study shows that MBSP optimizes its primary and secondary spread by manipulating the host selection behavior of the leafhopper vector.