O objetivo com este estudo foi avaliar o efeito de teores crescentes de proteína no concentrado de vacas leiteiras no terço inicial da lactação mantidas em pastagens de capim elefante (Pennisetum purpureum), manejadas com altas taxas de lotação durante o período chuvoso, sobre as seguintes variáveis: 1) produção e composição de leite; 2) peso vivo e condição corporal dos animais; 3) consumo de matéria seca; 4) parâmetros sanguíneos; 5) parâmetros ruminais; 6) composição bromatológica e morfológica da pastagem; e 7) comportamento animal. Buscou-se também a caracterização da PB do capim e a adequação proteica da dieta, visando otimizar a eficiência de utilização do nitrogênio. Foram utilizadas 30 vacas (HPB × Jersey) distribuídas em 10 grupos homogêneos, cada um compondo um quadrado latino 3x3, de acordo com a composição racial, dias em lactação e produção de leite e receberam suplemento concentrado com três níveis de PB durante períodos de 21 dias. Os concentrados continham milho moído fino, minerais, vitaminas e os três níveis de proteína (T1: 7,8; T2: 15,4; T3: 20,5% PB) foram obtidos substituindo-se parte do milho por farelo de soja. O capim elefante foi adubado com 50 kg N ha-1 por pastejo e apresentou teor médio de PB de 15,5%. As produções de leite e de leite corrigido para 3,5% de gordura, os teores e produções de gordura, proteína e caseína no leite, o consumo de matéria seca (CMS) não foram influenciados (P>0,05) pelos teores de PB dos concentrados. A concentração de nitrogênio ureico no leite aumentou linearmente (P<0,01) com o aumento dos teores de PB dos concentrados. A excreção de N pela urina foi maior (P<0,01) para os animais recebendo os concentrados contendo farelo de soja (T2 e T3) em relação àqueles consumindo o concentrado contendo apenas milho (T1). Além disso, a concentração de N amoniacal no rúmen foi menor (P<0,05) para estes últimos animais, que apresentaram, ainda, perda de peso durante o período experimental. A excreção total de N no ambiente acompanhou o comportamento do teor de PB dos concentrados. O fornecimento de farelo de soja no concentrado de vacas em terço inicial de lactação, mantidas em pastagens tropicais manejadas intensivamente, não resulta em benefício produtivo, mas favorece a acréscimo do peso corporal dos animais.

The aim of this study was to evaluate the effects of increasing levels of protein in the concentrate for early lactation cows maintained in an elephant grass pasture (Pennisetum purpureum), which was managed under high stocking rate during the raining season. The following variables were evaluated: 1) milk yield and composition; 2) body weight and condition score; 3) dry matter intake; 4) blood parameters; 5) rumen parameters; 6) chemical and morphological composition of the pasture; and 7) animal behavior. Protein fractionation of the pasture, and diet protein balancing were also studied as a way to improve efficiency of nitrogen use. Thirty Holstein × Jersey cows, distributed in 10 homogenous groups according to breed composition, days on lactation, and milk production, were used. In each group a 3×3 Latin square experiment was designed. Treatments consisted of 3 levels of crude protein in the concentrate supplement (T1: 7.8; T2: 15.4; T3: 20.5% CP). Concentrates were composed of finely ground corn, and mineral and vitamin mixture. Protein levels were obtained by adding soybean meal. Elephant grass pasture was fertilized with 50 kg N ha-1 after every grazing period, and presented 15.5% CP in average. Milk yield, fat corrected milk (3.5% fat), milk fat (g day-1 and %), milk protein (g day-1 and %), milk casein (g day-1 and %), and dry matter intake were not affected (P>0.05) by the supplement protein level. Concentration of ureic nitrogen in the milk increased linearly (P<0.01) as protein supplementation was increased. Nitrogen excretion in the urine was higher (P<0.01) for cows receiving the concentrates with soybean meal (T2 and T3), in comparison with those fed supplements containing just corn (T1). Moreover, these later had lower N-NH3 concentration in the rumen (P<0.05), and a negative body weight gain. Total N excretion to the environment follows the increasing in the protein level supplementation. Feeding soybean meal to early lactation cows, maintained in an intensively managed tropical pasture, does not result in productive benefits; however, it promotes an increasing in body weight of the animals.