O desenvolvimento da articulação do quadril tem sido de intenso interesse devido à escassa informação acerca dos aspectos morfológicos e ultraestruturais em fetos humanos de diferentes faixas etárias. Pretende-se avaliar os aspectos morfofuncionais e ultraestruturais do desenvolvimento da cartilagem articular da epífise da cabeça do fêmur. Foram utilizados 20 fetos humanos de idades compreendidas entre 16 a 31 semanas de vida intra uterina (VIU), fixados em solução de formol a 10% e conservados em glicerina. Os fetos foram divididos em 4 grupos (n=5): grupo 1 (G1): 16-19 semanas VIU; grupo 2 (G2): 20-23 semanas VIU; grupo 3 (G3): 24-27 semanas VIU e grupo 4 (G4): 28-31 semanas VIU. Os espécimes foram divididos em uma metade anterior e outra, posterior através de um corte frontal em sua parte média. Os antímeros direitos foram processados através da microscopia de luz para análise quantitativa a fim de determinar a área, a densidade dos condrócitos e de matriz extracelular (MEC), e o volume e para análise qualitativa a fim de determinar a distribuição e organização das fibras colágenas na MEC através da coloração da Safranina-O e do Picro-sirius. Os antímeros esquerdos foram submetidos à microscopia eletrônica de varredura. Foram encontradas diferenças significantes entre os grupos com o aumento da área e do volume de condrócitos com a avanço das idades de forma gradativa. Quanto maior a faixa etária, menor o número de condrócitos, e maior a densidade percentual de matriz extracelular. Através da microscopia eletrônica de varredura (MEV), na superfície da epífise, a organização e orientação das fibras de colágeno mudaram nos diferentes grupos, de uma orientação irregular no grupo de fetos mais jovens, para uma organização pantográfica no grupo de fetos mais desenvolvidos. Conhecer a organização e o desenvolvimento normal cartilagíneo da cabeça do fêmur contribui com conhecimentos morfológicos para entender melhor a maturação do colágeno nos locais de reparo dos tecidos e embasar aspectos relacionados a doenças e malformações da articulação.

The development of the hip joint has been of intense interest due to the scarce information about the morphological and ultrastructural aspects in human fetuses of different age groups. It is intended to evaluate the morphofunctional and ultrastructural aspects of the development of the articular cartilage of the epiphysis of the femoral head. Twenty human fetuses aged between 16 and 31 weeks of intrauterine life (IUL), fixed in 10% formalin solution and preserved in glycerin, were used. Fetuses were divided into 4 groups (n = 5): group 1 (G1): 16-19 weeks VIU; group 2 (G2): 20-23 weeks VIU; group 3 (G3): 24-27 weeks VIU and group 4 (G4): 28-31 weeks VIU. The specimens were divided into an anterior half and a posterior one through a frontal cut in the middle part. The right antimers were processed by light microscopy for quantitative analysis to determine the area, chondrocyte density and extracellular matrix (ECM), and volume and for qualitative analysis in order to determine the distribution and organization of collagen fibers in MEC through the staining of Safranin-O and Picrosirius. The left antimers were submitted to scanning electron microscopy. Significant differences were found between groups with increasing area and volume of chondrocytes with advancing age gradually. The higher the age group, the lower the number of chondrocytes, and the higher the percentage density of extracellular matrix. Through scanning electron microscopy (SEM), on the surface of the epiphysis, the organization and orientation of the collagen fibers changed in the different groups, from an irregular orientation in the group of younger fetuses, to a pantographic organization in the group of more developed fetuses. Knowing the normal organization and development of the cartilaginous head of the femur contributes with morphological knowledge to better understand the maturation of collagen in the tissue repair sites and to support aspects related to diseases and malformations of the joint.