Este trabalho tem o objetivo de estudar o sentido epistemológico do conceito de sustentabilidade ambiental que compreende a revisão teórica dos paradigmas, cartesiano e econômico, orientadores do desenvolvimento da sociedade moderna, que causam as degradações nos âmbitos ambiental e social; e do histórico ambiental, que expressa as diferentes significações atribuídas ao conceito sustentabilidade, ao longo do tempo, sendo hoje a idéia de desenvolvimento sustentável uma idéia amplamente usada. A partir da percepção dessas distintas concepções, analisam-se as bases teóricas definidas pelas correntes da teoria de Kuznets, a de Solow, as leis de mercado, o ecodesenvolvimento e o ecossocialismo, agrupadas nas duas grandes vertentes: da ecologia radical, de ruptura com esse modelo de desenvolvimento, e da ecologia moderada que propõe mudanças sem afetar a estrutura da sociedade. Estas concepções divergem quanto à configuração da relação estabelecida entre as temáticas que compõe a discussão ambiental: a social e a econômica, que se utilizam idéias como a educação, a interdisciplinaridade, a técnica e o desenvolvimento sustentável, de forma díspar. Tais análises são transpostas à pesquisa científica, importante espaço de discussão da questão ambiental pela característica de questionamento própria da ciência, tendo como estudo de caso os Projetos Temáticos da FAPESP. Apesar de tal possibilidade os projetos seguem a concepção de sustentabilidade ambiental adotada pelo sistema econômico, da ecologia moderada, que baseia suas propostas nas técnicas, condizente com o os paradigmas vigentes.

This work aims to study the epistemological concept of environmental sustainability through Cartesian and economic theoretical paradigms. This analysis guides the modern society development, which causes deterioration on social and environmental fields. It also includes the environmental history study, which expresses, over time, different sustainability concept meanings, so, nowadays, sustainable development is a widespread idea. These different conceptions are analyze on theories like; Kuznets´s, Solow´s, market laws, ecodevelopment and ecossocialism, grouped in two main ideas: the radical ecology, concept focused on changes in the current development model; and moderated ecology, suggesting soft changes, without affecting the society structure. These conceptions differ about the configuration of the environmental debate structures relationships: the social and economic fields, which use ideas such as, education, interdisciplinary, technology and sustainable development in several ways. These analyses are translated to scientific research, an important environmental discussion forum issue by questioning the character of science, taking FAPESP Thematic Projects as data for a case study. Despite this possibility, these projects follow the concept of environmental sustainability adopted by the economic system, the moderate ecology, which based its solutions on technique, coherent to the prevailing paradigms.