O donatismo, uma dissidência religiosa cristã, ocupou um lugar de destaque na cristandade africana entre os séculos IV e V, dividindo-a e polarizando-a em duas vertentes, sendo o foco da atenção de importantes pensadores do período, como Agostinho de Hipona e Optato de Milevo. Sua singularidade advém de se tratar, em sua gênese, de uma querela quanto à conduta moral do clero. Em uma época de dissidências doutrinárias principalmente trinitárias, o donatismo foi considerado como um desdobramento das perseguições perpetradas por Diocleciano; estas teriam deixado vestígios indeléveis, sementes para novos desentendimentos geradores de cismas e divisões. O presente estudo busca explorar as noções básicas de retórica, ou retórica cristã (conforme esta era entendida por Agostinho), e a delimitação do ethos constituído para a vertente donatista pelo bispo de Hipona, seu adversário. A partir da premissa de que o que estava realmente em jogo na querela era a definição de qual das vertentes era verdadeiramente a portadora do legado de Cristo, a presente pesquisa procura abordar duas questões fundamentais na gênese da mesma: a concepção de via salvífica e o batismo. Almeja-se, portanto, investigar o ethos retórico imputado aos donatistas por Agostinho por meio de uma consideração da representação e das justificativas da dissidência presentes nos tratados anti-donatistas desse tão célebre autor.

Donatism was a particularly significant Christian dissidence within African Christianity between the 4th and 5th centuries AD, one that split Christians into two highly polarized factions and became an object of study for important thinkers of the period, such as Augustine of Hippo and Optatus of Milevis. Its uniqueness comes from the fact that it originally consisted of a quarrel concerning the moral conduct of members of the clergy. At a time of doctrinarian disagreements that were mostly of a Trinitarian nature, Donatism was regarded as having unfolded from the religious persecutions perpetrated by Diocletian; the latter were seen as having left an indelible mark upon Christianity, and as having sowed the seeds for future discord and schisms. It is the intention of the present study to investigate the basic notions of rhetoric, particularly as applied to Christian values, present in the thought of Augustine, as well as the characteristics of the ethos said author gradually built for his adversaries, the Donatists. Starting from the premise that what was really at stake in the controversy was determining which of the two factions was the true bearer of the legacy of Christ, the investigation seeks to approach two issues at the heart of the quarrel: namely, the notion of a true path to salvation and the sacrament of baptism. Its aim is, therefore, to analyze the rhetorical ethos Augustine characterized the Donatists with by means of a consideration of the way this particular dissidence was portrayed in the anti-Donatist treatises produced by the celebrated bishop of Hippo.