Trata-se de um estudo transversal, de natureza compreensiva que objetivou compreender os aspectos comunicacionais da interação enfermeiro-usuário na atenção básica, com a finalidade de discuti-los a partir do referencial da comunicação terapêutica, distinguindo seus elementos na prática do enfermeiro neste nível de atenção. Para a coleta de dados, utilizou-se um roteiro elaborado para a observação da comunicação terapêutica nos atendimentos de enfermagem. Para triar as unidades que seriam observadas, aplicou-se o Inventário de Problemas Éticos na Atenção Básica (IPE-APS). Foram incluídas as unidades onde as enfermeiras reconheceram mais (E1) e menos (E3) problemas éticos no domínio da relação com o usuário. Como um tipo de controle, foi incluída a unidade (E2) onde a enfermeira percebeu um equilíbrio em relação ao número e frequência dos problemas. Foram observados dois atendimentos em cada unidade. Após os atendimentos, as enfermeiras responderam a uma pergunta aberta. O estudo permitiu concluir que em E3 a enfermeira manteve uma tendência à comunicação terapêutica e a enfermeira em E2 distanciou-se dela. A enfermeira em E1 aproximou-se da comunicação terapêutica em um atendimento e no outro se distanciou dela. Os resultados mostram que as enfermeiras entrevistadas não pensam e não percebem, na sua prática, como a comunicação com o usuário ocorre e acreditam que a comunicação é algo que ocorre naturalmente, no entanto, reconhecem a importância da comunicação na relação enfermeiro-usuário na atenção básica. E ainda, que a comunicação não requer técnica ou fundamentação científica, porém reconhece suas limitações.

This is a comprehensive study which aimed to understand communicational aspects of patient-nurse relationship and to identify the elements of therapeutic communication in primary care nursing practice. We used structured observation and semi-structured interviews for collecting data. To select the services and the nurses for observation, we applied an inventory of ethical problems in primary care (IPE-APS) and included those with more (E1) and less (E3) ethical issues. As control we included a service whit an equilibrium in the results of IPE-APS (E2). For each nurse included, we observed the communication into two nursing care actions. After observation, we asked the nurses their opinion about the communication in the action they had just performed. The results pointed out that E3-nurse kept a tendency for a therapeutic communication and E2-nurse was the most distant of it. E1-nurse was nearer of therapeutic communication in one of the actions and distant in the other. The nurses do not realize the actual importance of communication in their daily practice and believe that, as it is part of human relations, it occurs naturally. They affirm that communication does not require technical or scientific basis. The study concluded that it is necessary to do have education actions on communication in primary care nursing.