Este estudo teve como objetivos conhecer a percepção dos enfermeiros a respeito das competências inerentes à sua função quanto assistir as famílias de pacientes fora de possibilidades terapêuticas; identificar como os enfermeiros assistem as famílias de pacientes fora de possibilidades terapêuticas; identificar como esses enfermeiros têm desenvolvido suas habilidades para assistir as famílias diante do processo de perda iminente. A pesquisa foi realizada, utilizando a abordagem qualitativa, a técnica empregada foi o Discurso do Sujeito Coletivo que, segundo Lefèvre e Lefèvre (2003), possibilita a identificação e a construção de sujeitos e discursos coletivos distintos, por meio da análise de material individual e da extração das ideias centrais, compondo-se, com o conteúdo das ideias centrais semelhantes, discursos-síntese que expressam as representações sociais de uma coletividade (Silva, 2006). Os dados foram coletados por intermédio de entrevistas semiestruturadas, realizadas de março a maio de 2008, com 18 enfermeiros com experiência mínima de dois anos de atuação em Unidade de Terapia Intensiva (UTI) e atendimento a familiares de pacientes fora de possibilidades terapêuticas. O cenário do estudo foi um hospital privado de médio porte, localizado no Município de São Paulo. Da análise, foram apreendidos sete discursos; e as categorias foram qualificadas em função das competências que o enfermeiro deve adquirir para assistir as famílias de pacientes fora de possibilidades terapêuticas. Competências atitudinais relacionadas à preocupação com o cuidar da família: 1.Vínculo de confiança entre enfermeiro e família; 2. Sensibilidade para cuidar da família do paciente com prognóstico fechado; 3. Dor emocional da família. Competências atitudinais relacionadas a valores pessoais, éticos e religiosos: 1. Condutas do agir ético-profissional; 2. Apoio em sua espiritualidade ou religião. Competências atitudinais relacionadas ao desenvolvimento pessoal e profissional para cuidar da família: 1. Maturidade científica, emocional e espiritual; 2. Preparo profissional do enfermeiro para assistir a família. Os resultados demonstraram que os enfermeiros sentem dificuldades em assistir as famílias dos pacientes fora de possibilidades terapêuticas em sua dor e sofrimento. Estas dificuldades advêm desde a formação acadêmica, perpassando pelo acúmulo de atividades no cotidiano das Instituições de Saúde e reforçadas pela pouca discussão em relação às competências do enfermeiro em assistir essas famílias. Os profissionais mostraram-se abertos ao atendimento das demandas de cuidado dessas famílias e ressaltaram aspectos importantes para a construção e definição das competências em relação a esse cuidado

This study aimed to know the perception of nurses regarding competencies inherent to their function in the delivery of care to families of patients beyond cure; identify how nurses deliver care to these families; and how nurses have developed their abilities to care for these families in face of imminent death. This is a qualitative research and the Collective Subjective Discourse was the technique used. According to Lefèvre and Lefèvre this technique yields the identification and the construction of distinct subjects and collective discourses through the analysis of individual material and extraction of main ideas, which are composed with the content of similar main ideas, discourses-synthesis that express social representations of a group. Data were collected through semi-structured interviews carried out between March and May 2008 with 18 nurses with minimum experience of two years working in Intensive Care Units (ICU) and delivering care to families of incurable patients. The study setting was a medium size private hospital in Sao Paulo, SP, Brazil. Seven discourses emerged from the analysis. The categories were based on competences nurses should acquire to care for families of patients who are beyond cure. Attitudinal competences related to the responsibility of caring for the family: 1. Ties of trust between nurses and families; 2. Sensibility to care for families of incurable patients; 3. Families emotional pain. Attitudinal competence related to personal, ethical and religious values: 1. Ethical-professional conduct; 2. Support families spirituality and religion. Attitudinal competences related to personal and professional development to care for families: 1. Scientific, emotional and spiritual maturity; 2. Nurses professional experience to care for families. Results showed that nurses have difficulties in helping families of patients who are beyond cure to cope with their pain and suffering. These difficulties derive from their academic education, overload of activities in the routine of health institutions, and are reinforced by the lack of discussion on nurses competences necessary to care for these families. Professional are open to meet the care demands of these families and highlight important points for the construction and definition of competences related to this care