Introdução: Na atualidade, o uso abusivo de drogas vem tomando dimensões preocupantes, configurando um importante problema de saúde pública. Dentre os aspectos responsáveis pelo agravamento da situação está o surgimento de novas substâncias, as quais vêm alterando as práticas de uso e potencializando seus danos. Dentre elas o derivado da pasta de coca, denominado popularmente de crack, destaca-se pelos prejuízos à saúde dos usuários e devido à associação crescente entre sua utilização e a prática de atos violentos e degradantes, especialmente difundida pelos meios de comunicação. Objetivos: Descrever os circuitos, compreender comportamentos, práticas e significados relacionados ao consumo de crack entre freqüentadores de locais de alta concentração de usuários e vendedores desta droga instalados na região central de duas capitais brasileiras: São Paulo/SP e Porto Alegre/RS. Metodologia: Foi realizado um estudo etnográfico, com observação participante e registro em diário de campo. Resultados: Nos resultados foram descritos os circuitos percorridos pelos usuários, concentrados em partes específicas da região central das duas cidades: Bairro da Luz/SP e nas imediações do Loteamento Santa Terezinha em Porto Alegre/RS, assim como suas dinâmicas, nas quais a concentração de pessoas em situação de rua e suas atividades rotineiras, principalmente em suas interrelações com representantes do poder público, como a polícia e instituições de assistência social, ganham destaque. O cotidiano desses locais caracteriza-se por relações tensas e freqüentes conflitos entre os diferentes atores participantes dos circuitos Pelas características dos contextos de pesquisa, a grande maioria dos usuários apresentava um padrão de uso compulsivo de drogas, especialmente de crack, no qual o auto-cuidado ou quaisquer outras atividades eram secundarizadas frente ao consumo frenético da droga. Apesar disto, identificou-se sujeitos que não apresentavam este padrão de uso, empregando diversas estratégias de autocontrole na administração da droga e também de sobrevivência. Conclusão: Aponta-se a importância de observar elementos como a história da região pesquisada, políticas públicas, questões econômicas e ausência de investimentos sociais e em saúde pública para a compreensão da instalação e permanência dos circuitos pesquisados. Sugere-se que o alto grau de degradação daquelas regiões não seria decorrência apenas das pessoas e atividades exercidas no local, mas principalmente do processo urbano que gerou tal quadro social. Além disso, aponta-se para uma estreita relação entre o contexto sócio-histórico-cultural dos sujeitos e seu padrão de uso de crack, indicando a existência de diferenças internas ao grupo estudado que caracterizam usuários com um mínimo de organização estrutural e ética daqueles para os quais a obtenção e consumo do crack adquire primazia frente às demais atividades e relações de seu cotidiano

Introduction: In current days, drug abuse has been acquiring alarming dimensions, configuring an important problem of public health. Among the factors which are responsible for the worsening of the situation is the appearance of new substances which have been altering the practices of use and potentiating its damages. Among these is the product of cocaine paste, popularly called crack, which characterizes by the harm to the users health and a growing association between its use and the practice of violent and degrading acts, which has been given a lot of attention by the media. Objectives: To describe the circuits, understand the behaviors, the practices and the meanings related to crack consumption among goers of places of high concentration of users and sellers of this drug, in the downtown area of two Brazilian capitals: São Paulo/SP and Porto Alegre/RS. Methodology: A qualitative-ethnographic study was undertaken, with participant observation and register in field journal, having these as a basis for data analysis. Results: In the results, the circuits taken by the users concentrated in specific parts of the central area of both cities were described: Bairro da Luz, in São Paulo, and the region between Rodovia Castelo Branco, Avenida Farrapos and Loteamento Santa Terezinha in Porto Alegre/RS. And also its dynamics: the concentration of people living in the street and their routine activities, specially their relations with state representatives (such as the police and social assistance institutions) are highlighted. The everyday routine of these places is characterized by tense relations and frequent conflicts among the different actors in interaction. According to the research context, most users presented a pattern of compulsive use, in which self-care or any other activities were in second place in relation to the frenetic drug use. However, some subjects who didnt present this use or dependency pattern were identified, employing several strategies of self-control in the use of the drug and also regarding survival. Conclusion: We point to the importance of observing factors such as the history of the researched region, public policies, economic issues, and the absence of social and public health investments for the understanding of the appearance and permanence of the researched circuits. We suggest that the high degree of degradation of those regions wouldnt be a consequence only of the people and activities performed in the place, but mostly, of the urban process that generated such social frame. We also point to a strict relation between the socio-cultural-historical context of the subjects and their crack consumption pattern, indicating the existence of internal differences in the studied group, which distinguishes users with a minimal degree of structural and ethical organization from those for whom the obtaining and consumption of crack acquires priority regarding any other activities or relations of their daily life