Introdução: A sociedade atual tem sofrido com o agravamento dos problemas ambientais e da crise ecológica. Enfrentar essas questões impõe à Educação um grande desafio. A educação ambiental escolar pode proporcionar o empowerment dos educandos, por meio da reflexão, da tomada de consciência e da formação de valores compatíveis com a construção de uma sociedade sustentável. Objetivos: Verificar se a educação ambiental é praticada nas escolas investigadas, suas estratégias, os atores envolvidos e as dificuldades enfrentadas; conhecer a opinião e o envolvimento de educadores, pais e alunos com a democracia participativa e o protagonismo dos estudantes; identificar os impactos do trabalho pedagógico na saúde ambiental e na qualidade de vida de suas comunidades educativas. Métodos: Pesquisa qualitativa do tipo pesquisa-ação. Instrumentos de investigação: grupo focal com professores, entrevistas com alunos e pais e questionários com as equipes técnicas de dez escolas públicas municipais de São Paulo. Resultados: A Educação Ambiental, a democracia participativa e o empowerment dos alunos ainda é uma realidade distante na maioria das escolas. As estratégias carecem de planejamento, são pontuais e individualizadas. Os educadores necessitam de formação e condições de trabalho adequadas. A forte cultura hierárquica e a acomodação dos educadores dificultam a democracia participativa nas escolas, mas há exemplos bem sucedidos de protagonismo dos alunos e participação da comunidade. Há divergências sobre a saúde ambiental da escola, a influência governamental e o papel de cada membro da comunidade educativa sobre o sucesso ou fracasso dos projetos pedagógicos. Conclusões: Prevalecem os currículos, práticas e concepções típicas de uma educação conservadora na maioria das escolas, apesar do consenso geral sobre a necessidade de formar alunos cidadãos críticos, participativos, éticos e felizes para uma sociedade melhor e sustentável

Introduction: Nowadays the ecological crisis and the environmental problems around the world have been an important preoccupation. To the education it means a great challenge. So, the environmental education in school could provide the empowerment of the students by making them conscious about the values and acts necessary to get a sustainable society. Objectives: To verify if the environmental education had been practiced in the schools; the strategies adopted, the actors, and difficulties of them; to know the opinions and the involvement of teachers, students and parents with participative democracy and protagonist acts of the students; to identify the effects of the education projects in the environmental health and quality of life of the schools. Method: Thats a qualitative method with three investigation instruments: focal groups (teachers), interviews (students and parents) and questionnaires (technical groups members) of ten public schools of São Paulo City. Results: A few number of the school developed environmental education, democratic participation and empowerment of their students. Most of them explained that they developed their work by the use of punctual and disconnected actions. In general, teachers showed that they need to be better prepared to this task. Also their work conditions need to be improved. The strong power structure of the schools is a great problem to install the democratic participation of their members. There were different opinions about health environmental conditions of the schools, the educations projects and the governments or members of the schools papers over them. Conclusions: Traditional curriculums and practices based on old conceptions of education were presented by the most of schools, although they had the aim to make conscious, ethics, participative and happy citizens for a healthy and sustainable society