A problemática que envolve os resíduos de serviços de saúde vem ganhando espaço na mídia internacional a partir dos inúmeros acidentes ocorridos envolvendo resíduos desta natureza, como é o caso do incidente ocorrido nas praias de New Jersey e New York, no verão de 1988, ou mesmo o acidente radiativo ocorrido em Goiânia. Tais eventos provocaram grande reação na opinião pública preocupada com sua disposição inadequada, fato agravado com o advento da AIDS e sua rápida proliferação. A estratégia de gerenciamento utilizada para os resíduos perigosos, que segue os resíduos desde sua geração até seu destino final, mostra-se adequada também a resíduos de serviços de saúde. Da mesma forma a segregação na origem e a minimização são possíveis, baseando-se numa caracterização prévia que leve em consideração o risco potencial de infecção e possibilite, mediante uma graduação do risco inerente, uma classificação em distintas categorias. Este trabalho propõe, mediante revisão bibliográfica, levantar as polêmicas e as visões divergentes sobre o tema. Sugere uma proposta de metodologia para caracterização biológica e mostra suas dificuldades de implementação. Apresenta a caracterização destes resíduos como instrumento básico para se efetuar seu gerenciamento, o qual permitirá a minimização dos riscos ocupacionais, sanitários e ambientais devidos a este tipo de resíduos. Finalmente analisa criticamente os distintos trabalhos executados nos países latino-americanos, nos últimos vinte anos, sobre caracterização de resíduos hospitalares, ressaltando a metodologia empregada e os resultados a que chegaram

Medical wastes have been given much space in the international midia, along with several disasters involving these wastes which occurred lately, namely the disaster at New Jersey and New York beaches, in the summer of 1988, or even the one occurred in Goiania, involving radioactive materials. These events brought about the concern of the public opinion with the inadequate disposal of theses wastes, specially when AIDS and its spreading is a reality. The management strategy used for hazardous wastes, which is, to track the waste from its generation to its final disposal, shows also adequate for medical wastes. Segregation at source and minimization also possible based on a previous characterization which includes both the potencial infection hazard and the classification of these wastes into categories of scaled inherent risks. The study presents a survey carried out on international literature to point out the different viewpoints and the controversial aspects of the matter. It suggests a methodology for the biological characterization of the wastes and points out the difficulties in implementing it. It states the characterization of the waste as a mean of providing the management of these wastes, with minimization of occupational, sanitary and environmental hazards. Finally, it critically analyses similar surveys performed in Latin America countries during the last twenty years, about characterization of hospital wastes, emphasizing the adapted methodology and the results obtained