Introdução: A varicela é uma doença exantemática benigna da infância, causada por uma infecção primária pelo vírus Varicela-zoster. No Estado de São Paulo, no ano de 2003, foram notificados 58.972 casos de varicela mediante ocorrências de surtos, configurando um ano hiperendêmico para a doença. De um total de 60 óbitos em todo o Estado, 47 ocorreram em menores de 4 anos. Mais da metade dos óbitos incidiu em moradores da Região Metropolitana da Grande São Paulo. Objetivos: Descrever e caracterizar os indivíduos residentes na Região Metropolitana da Grande São Paulo que evoluíram para gravidade ou óbito por varicela em 2003 e estudar os fatores preditores desses eventos. Métodos: Realizou-se um estudo descritivo das variáveis sociodemográficas, clínicas, antecedentes pessoais e epidemiológicos dos casos de varicela, além de uma análise exploratória dos fatores preditores de gravidade e óbito pela doença. A existência de associação entre as exposições de interesse e gravidade ou óbito por varicela foi investigada pelas estimativas não ajustadas e ajustadas do odds ratio, com os respectivos intervalos de confiança de 95%, utilizando-se a regressão logística não condicional. Resultados: As seguintes variáveis demonstraram associação independente com gravidade e óbito por varicela: complicações raras, pulmonares, hemorrágicas e neurológicas. Cirurgia realizada durante a internação por varicela também foi um fator preditor de gravidade. A taxa de mortalidade foi 36 vezes maior na faixa etária de menores de 15 anos em relação à faixa etária de adultos, e 5 vezes maior na faixa de menores de um ano em comparação à faixa de 1 a 14 anos. Conclusão: O amplo conhecimento da epidemiologia da varicela, suas complicações e fatores de risco para gravidade e óbito, é de extrema importância para fundamentar a implementação de estratégias de prevenção e controle deste agravo nos grupos de maior risco.

Introduction: Chickenpox is a benign exanthematous disease of childhood, whose primary infection is caused by the Varicella-zoster virus. In the State of São Paulo, in 2003, 58,972 chickenpox cases were notified following outbreaks, configuring a hyperendemic year for the disease. From a total of 60 deaths in the whole State, 47 happened in children up to 4 years old. More than half of the deaths occurred in residents of the Greater São Paulo Metropolitan Area. Objectives: To describe and characterize those individuals residents in the Greater São Paulo Metropolitan Area who developed chickenpox severity or death during the year 2003, and to study the predictive factors of these events. Method: A descriptive study was performed, analyzing clinical and social-demographic variables, personal and epidemiological records of the chickenpox cases. Besides, an exploratory analysis of the redictive factors of severity and death by the disease was made. Association between exposures of interest and chickenpox severity or death was investigated by unadjusted and adjusted odds ratio estimation, with 95% confidence intervals, using unconditional logistic regression. Results: The following variables keep an independent association with severity and death for chickenpox: development of rare, pulmonary, hemorrhagic and neurological complications. The need of surgery during the chickenpox hospitalization was an independent predictive factor for severity only. The mortality rate was 36 times greater in the age group from 0 to 14 years old than in the adult age group, and 5 times greater in children up to 1 year old than in the age group ranging from 0 to 14 years old. Conclusion: The comprehensive knowledge of the chickenpox epidemiology, its complications and risk factors for severity and death is extremely important to base the implementation of prevention and control strategies for groups at greater risk of infection.