Introdução: O medicamento, imprescindível no tratamento e recuperação da saúde, cresce em importância, tanto para os profissionais de saúde como para a população. Objetivo: Incluir a experiência da população de baixa renda, na pesquisa em saúde pública, sobre necessidade de tomar medicamentos; apresentar dificuldades vivenciadas, em busca destes; relatar as estratégias adotadas, diante da impossibilidade de consegui-los gratuitamente; estudar a compreensão do valor monetário deste produto; identificar a possibilidade de aquisição de medicamentos de médio e alto custo. Método: Metodologia qualitativa, usando a técnica de grupo focal, com a construção de 3 grupos, com a participação de 31 sujeitos, no período de dezembro de 2008 a março de 2009. Os sujeitos são moradores da região do Butantã, SP/SP, com 40 anos ou mais, com renda mensal até 3 salários mínimos e usuários do SUS, fazendo uso de pelo menos um medicamento. Os três grupos foram formados por usuários de medicamentos de uso contínuo; usuários de medicamentos de médio e alto custo e por moradores de uma favela. As discussões foram conduzidas por 2 profissionais e, foram baseadas em 5 perguntas referentes aos objetivos. Para a análise das discussões, optou-se pelo método do DSC (Discurso do Sujeito Coletivo), com utilização do software Qualiquantisoft®. Resultados: As discussões geraram 23 respostas categorizadas, destacando: a necessidade do medicamento, a dificuldade para consegui-lo gratuitamente; a má divulgação e a falta de informação sobre os programas de distribuição gratuita; a dependência de terceiros para aquisição; a necessidade de procura do medicamento em vários postos de saúde; a necessidade de compra. Medicamentos com preço até 50 reais foram considerados caros para a maioria. Os de alto custo são adquiridos, com algumas dificuldades, destacando-se tempo de espera, e falhas na dispensação. Conclusão: O acesso aos medicamentos mostrou-se parcial, apesar do avanço das políticas públicas na área, fazendo-se necessário um amplo conjunto de medidas, que priorize a manutenção de estoques regulares, a humanização do atendimento, a disponibilidade de profissionais competentes e que tenham compromisso social, para que a população de baixa renda alcance gratuitamente o sucesso terapêutico desejado, de forma regular e sistemática.

Introduction: Prescription drugs are indispensable to medical treatment for both health professionals and the general population. Objective: the goals of this study were to include in public health research the experience of the poor population who needs prescription drugs; to describe practical difficulties of the poor population to obtain prescription drugs from public health units; to report the main actions taken by this population when it is not possible to obtain free drugs in public health units; to evaluate the comprehension of the financial value of these drugs within this demographic segment of the population; to identify the strategies to obtain prescription drugs of medium and high cost. Method: The focal group qualitative method was selected for this research, with three groups comprising 31 subjects, studied in the period from December 2008 to March 2009. Subjects had to be residents of Butantã District, São Paulo-SP; besides being over 40 years old, in use of at least one prescription drug; to have a monthly income of up to three minimum salaries; to be a regular user of the public health system and units. All subjects lived in slums and were under treatment with medium-high cost drugs of continuous use. Two professionals conducted discussions on the five questions concerning the objectives. The collective subject method (CSM) was used for the analysis, which was performed with the Qualiquantisoft® computer program. Results: the five questions generated 23 answers, which were characterized as follows: necessity of the drug; difficulty to obtain the drug from public health units; deficiency in the advertisement programs and lack of information on free distribution programs; reliance on other people to obtain the drugs; necessity to reach many public health units to obtain the drugs; necessity to buy the drug. Drugs with prices up to R$ 50,00 were considered expensive. High cost drugs are purchased with some difficulty, such as slot time and dismissing flaws. Conclusion: Despite the advances in public health policies, the access to prescription drugs was biased, revealing a demand for a set of actions to prioritize storage and regular maintenance of these drugs, well prepared professionals to speed up and humanize the advising and assistance strategies in public health units, in order to promote a better distribution of these drugs and the effective achievement of therapeutic success for this population in a regular and systematic way.