Tradicionalmente, o senso comum considera que creches e pré-escolas têm, como função principal, abrigar crianças enquanto seus pais trabalham. No entanto, a maneira com que as crianças são tratadas em tais instituições tem recebido maior atenção recentemente, uma vez que há reconhecimento cada vez maior de que creches e pré-escolas influenciam de maneira crítica o desenvolvimento das crianças pequenas. Nesse sentido, creches e pré-escolas, isto é a Educação Infantil, constitui parte integrante do Ensino Básico de acordo com a legislação brasileira, que obriga o poder público a oferecer vagas a todas as famílias interessadas. No contexto da valorização crescente da Educação Infantil, é importante que se conheça sua história, de modo a compreendermos melhor por quê a Educação Infantil ainda recebe menor preocupação do que as demais etapas de ensino por parte do poder público e da sociedade. A presente pesquisa foi dedicada a essa história, com foco na cidade de Ribeirão Preto - SP. Para tanto, utilizamos a abordagem metodológica da história oral, reconhecida como história viva no tempo presente, e centralizada em entrevistas com áudio gravado e transcrito na íntegra. Os alvos das entrevistas foram professores e funcionários veteranos e/ou aposentados de creches e Escolas Municipais de Educação Infantil (EMEIs), antigamente denominadas Parques Infantis (PIs). O período das décadas de 1950-60 foi nosso principal escopo, o que determinou a escolha das sete instituições mais antigas da cidade. Ao abarcarmos tal período, procuramos obter informações a respeito da transformação de PIs em EMEIs, que implicou em importantes mudanças na rotina escolar e na estrutura física das escolas. Dada certa dificuldade de encontrar entrevistados dispostos a contribuir para a pesquisa, a investigação foi complementada pela entrevista a pessoas de outras instituições, como associações de professores aposentados. Além disso, sempre que possível foram copiados documentos e fotografias coletadas nas próprias escolas. De modo geral, houve dificuldade para encontrar documentos nos arquivos das instituições, especialmente os correspondentes às décadas de 1950-60. Além disso, constatou-se que as escolas não têm estrutura adequada, tampouco sistematizada, para arquivamento de documentos. Aliás, fomos informados de que arquivos antigos são recolhidos pela Secretaria Municipal de Educação a cada cinco anos para incineração. É alarmante a falta de cuidado na preservação de documentos históricos, que pode prejudicar esforços pela reconstrução de nosso passado similares ao presente trabalho. Nesse contexto, os resultados de nossas entrevistas destacam o quanto a história oral pode contribuir na reconstrução da história mal documentada, uma vez que tal metodologia dá voz a pessoas que geralmente não são ouvidas na construção da história oficial. O conteúdo das entrevistas permitiu uma comparação da época em que as EMEIs ainda eram PIs com o momento atual. Foram discutidos temas como alimentação, rotinas escolares ao longo do tempo, as consequências da mudança de atendimento de tempo integral para meio período, as adaptações de espaços físicos, dentre outros. Os relatos dos funcionários e professoras participantes permitiram a elaboração de um retrato da educação oferecida nas EMEIs de Ribeirão Preto, que apresentamos no presente estudo.

Traditionally, common sense believes that the primary function of daycare centers and preschools is to care for children while their parents work. However, the way children are treated in such institutions has received increased attention recently, since there is growing recognition that daycare centers and pre-schools critically influence the development of children. In this sense, daycare centers and pre-schools, that is the Early Childhood Education, is part of the Basic Education according to the Brazilian law, which obliges the government to offer places for children from all interested families. In the context of increasing emphasis on Early Childhood Education, it is important to know its history in order to better understand why it still receives less concern than the other stages of education by the government and the society. The present report was aimed at this history, focusing on the city of Ribeirão Preto - SP. For that, we used the method of oral history, previously recognized as a living history at the present time, and centered on interviews with audio recording and full transcription. The interviewed people were retired and/or veteran teachers and employees from pre-schools, formerly called Infant Parks. The period of the decades 1950-60 was our main scope, which determined the choice of the seven oldest institutions of the city. By covering such decades, we attempted to obtain information regarding the transformation of Infant Parks in pre-schools, which resulted in relevant changes in the routine and infrastructure of the schools. Given some difficulty in finding subjects willing to contribute to the research, the investigation was complemented by interviews of people from other institutions, like associations of retired teachers. Moreover, documents and photographs collected in the schools were copied whenever possible. Overall, it was difficult to find documents in the archives of the schools, particularly those corresponding to the decades of 1950-60. Indeed, it was found that schools do not have adequate infrastructure to preserve their documents, nor systematic organization of their historical files. Besides, we were informed that old files are collected by the City Department of Education every five years for incineration. Of concern is the lack of care in the preservation of historical documents, which can undermine efforts for reconstruction of the past, like the present work. In this context, the results of our interviews highlight how the oral history can help in reconstructing the poorly documented history, since this method gives the opportunity to hear some people who are usually neglected in the construction of official history. The content of the interviews allowed a comparison between the present days and the time when the current pre-schools were still Infant Parks. We discuss themes such as child feeding, school routines over time, the consequences of changing the school hours from full-time to part-time, etc. Thus, the reports from participant employees and teachers allowed the analysis of the education offered by preschools of Ribeirão Preto.