INTRODUÇÃO: A identificação precoce de risco de desenvolver processos demenciais é importante para que os indivíduos possam beneficiar-se de ações dirigidas a aspectos cognitivos e funcionais. Provas de fluência verbal são geralmente incluídas nas avaliações para o diagnóstico precoce da doença de Alzheimer, pois contribuem para detectar alterações de linguagem e de funções executivas. As provas de fluência verbal mais frequentemente utilizadas são as de fluência semântica (FS) e fonêmica (FF) que solicitam respectivamente a emissão em um minuto do maior número de palavras que pertencem a uma determinada categoria semântica ou que começam com uma letra específica. Estudos recentes têm mostrado que, com relação à FS e à FF, as provas de fluência de verbos (FVe) "coisas que as pessoas podem fazer" são tarefas mais sensíveis para detectar precocemente alterações cognitivas em indivíduos com comprometimento cognitivo leve (CCL). No entanto, estes dados precisam ser replicados. Em contraste com a maioria das pesquisas que analisa o número total de palavras produzidas em um minuto, o estudo do desempenho segundo o modelo de distribuição temporal do comportamento verifica a variação do número de palavras produzidas nos quartis sucessivos de 15 segundos. Este método pode auxiliar a compreender o papel destas tarefas como instrumento diagnóstico. Como este modelo preconiza que, em tarefas complexas, mais recursos executivos são necessários para completá-las no decorrer do tempo, a análise comparativa dos quartis pode auxiliar a detectar declínios cognitivos associados ao processamento executivo. Cada modalidade de fluência verbal apresenta restrições linguístico-cognitivas específicas. Isto significa que o estudo concomitante das diferentes modalidades pode auxiliar a compreender os mecanismos cognitivos subjacentes a estas provas. OBJETIVOS: O presente estudo teve como objetivo comparar o desempenho entre indivíduos idosos saudáveis e com CCL nas provas de FS, FF e FVe, por meio do método tradicional de contar o número total de itens gerados em um minuto. Além de mostrar a utilidade diagnóstica destas provas, visa compreender seu papel no diagnóstico e analisar os mecanismos cognitivos subjacentes às provas, isolando a contribuição dos recursos executivos por meio do modelo de distribuição temporal do comportamento. Para isto, compara o desempenho entre os grupos nos diferentes quartis de 15 segundos que compõem cada tarefa, e busca detectar diferenças entre os grupos, quando o número de palavras disponíveis no estoque lexical diminui e os indivíduos precisam implementar mecanismos executivos de busca adicionais. MÉTODO: Foram examinados 30 indivíduos com CCL, pareados por idade e nível de escolaridade com indivíduos saudáveis. O desempenho de cada grupo foi examinado por meio da análise do número total de palavras corretas produzidas em um minuto nas provas de FS (animais, itens do supermercado), FF (FAS) e FVe (ações). Adicionalmente, analisou-se a distribuição temporal do desempenho em cada modalidade, subdividindo o tempo de produção verbal em quatro quartis de 15 segundos. RESULTADOS: Os resultados apontam para diferenças significativas no número total de itens gerados entre uma amostra variada de indivíduos com CCL e controles apenas para a prova de FVe, confirmando pesquisas anteriores que mostram que esta prova permite capturar precocemente os déficits cognitivos associados ao CCL. O estudo da distribuição temporal permitiu detectar diferenças significativas entre os grupos apenas na prova de FVe. Nesta modalidade, é provável que no decorrer do tempo menos palavras fiquem disponíveis na rede semântica, e que os recursos executivos disponíveis de indivíduos com CCL não sejam suficientes para completar a tarefa. Diferenças associadas aos recursos executivos necessários para o processamento dos verbos em relação aos substantivos podem explicar as diferenças de desempenho entre os grupos. CONCLUSÕES: A FVe permite detectar precocemente a presença de alterações cognitivas no CCL e diferencia-se das provas de FS e FF. O estudo da distribuição temporal do itens gerados contribui para o entendimento das alterações linguístico-cognitivas subjacentes a estas provas, e mostra que o que torna a FVe mais sensível às alterações cognitivas presentes no CCL é, provavelmente, sua alta demanda de recursos executivos. Estudos a respeito da complexa inter-relação entre linguagem e funções cognitivas podem auxiliar a compreender o limite entre o envelhecimento saudável e aquele associado a processos neuro-degenerativos

INTRODUCTION: Early Identification of the risk of developing dementia processes is important so that individuals may benefit from actions directed towards cognitive and functional aspects. Verbal fluency tasks are generally included in the assessments for the early diagnosis of Alzheimer's disease since they contribute to detect language and executive dysfunction. The most frequently used verbal fluency tasks are the semantic (SeF) and phonemic (PhoF) fluencies that respectively involves the generation of as many words as possible belonging to a certain semantic category or that begin with a specific letter in one minute. Recent studies have shown that, regarding SeF and PhoF, verb fluency (VeF) tasks "things people may do" are more sensitive to detect cognitive dysfunctions in individuals with mild cognitive impairment (MCI). Nevertheless, these data must be replicated. Contrary to most researches that analyze the total number of words produced in one minute, the performance study according to the temporal distribution model checks the variation of the number of words produced in the successive 15-second quartiles. This method can help understand the role of these tasks as a diagnostic instrument. Since in complex tasks this model states that more executive processing resources are necessary to complete them throughout time, the comparative analysis of the quartiles may help detect cognitive declines associated to executive processing. Each verbal fluency modality presents specific linguistic-cognitive restrictions. This means that the concomitant study of the different modalities may help understand the cognitive mechanisms underlying the tasks. OBJECTIVES: The present study aims at comparing the performance between healthy elderly individuals and others with MCI in SeF, PhoF and VeF through the traditional method of counting the total number of items generated in one minute. Besides showing the diagnostic utilities of these tasks, it aims at understanding its role in the diagnosis and analyzing the cognitive mechanisms underlying these tasks, isolating the contribution of executive resources through the temporal distribution model. For such, it compares the performance between the groups in the different 15-second quartiles that compose each task and tries detecting differences between the groups when the number of words available in the lexical stock is reduced and the individuals must implement additional executive-search mechanisms. METHOD: Thirty individuals with MCI were examined and paired with healthy individuals by age and schooling level. The performance of each group was analyzed by evaluating the total number of correct words produced in one minute in SeF (animals, supermarket items), PhoF (FAS) and VeF (actions). Additionally, it analyzed the temporal distribution of the performance in each modality, subdividing the verbal-production time into four 15-second quartiles. RESULTS: The results indicate significant differences in the total number of items generated between a varied sample of individuals with MCI and controls only for the VeF task, confirming previous researches showing that this task allows for the early detection of cognitive deficits associated with MCI. The temporal distribution study allowed for the detection of significant differences between the groups only in the VeF task. In this modality, it is probable that throughout time less words are available in the semantic network and that executive resources of individuals with MCI are not enough to complete the task. Differences associated with executive resources necessary to process the verbs in comparison to the nouns may explain the performance differences between the groups. CONCLUSIONS: VeF allows for the early detection of cognitive dysfunction in MCI and differentiates itself from SeF and PhoF tasks. The temporal distribution study of the items generated contributes to understanding the linguistic-cognitive dysfunction underlying the tasks and shows that what makes VeF more sensitive to cognitive dysfunction in MCI is probably its high demand for executive processing resources. Studies on the complex inter-relation between language and cognitive functions may help understand the limit between healthy aging and aging associated with neuro-degenerative processes