A literatura especializada apresenta a importância de zoológicos, museus, aquários e jardins botânicos como instrumentos da conservação, educação e pesquisa envolvendo o conhecimento das espécies. Paralelamente tem ocorrido um aumento significativo na preocupação pela questão ambiental proclamando, com freqüência considerável, a educação como uma das áreas-chave para enfrentar este novo desafio. Neste cenário observa-se uma ampliação do conceito de educação que não se restringe mais ao âmbito escolar, proporcionando o crescimento de espaços não-formais dedicados ao ensino, especialmente os relacionados ao meio ambiente. Entretanto, poucos estudos têm sido feitos sobre o seu potencial educativo. O presente trabalho analisou o potencial pedagógico de quatro instituições que expõem a biodiversidade, localizadas no litoral de São Paulo: o Parque Ecológico Voturuá (São Vicente), o Jardim Botânico Chico Mendes (Santos), o Museu de Pesca (Santos) e o Acqua Mundo (Guarujá). Buscou-se ainda as concepções de biodiversidade e sua conservação nas instituições. Para tanto, três aspectos foram analisados para esta pesquisa: os espaços de exposição, os materiais escritos que apresentam os objetivos e as atividades desenvolvidas nestas instituições e o discurso das pessoas envolvidas no desenvolvimento de atividades institucionais ligadas a temática da biodiversidade. A análise dos dados se deu numa abordagem qualitativa da pesquisa educacional, buscando os significados dados por estas instituições à temática da biodiversidade, a questão de sua conservação e verificando o potencial pedagógico destes espaços não-formais de ensino. Para tanto, foram feitas observações dos espaços, análise de materiais escritos, tais como: documentos, propostas de trabalhos técnicos e pedagógicos, folhetos de divulgação e outros; e análise de questionários e entrevistas realizadas com os profissionais responsáveis que estão diretamente envolvidos no planejamento e desenvolvimento das atividades institucionais ligadas a temática da biodiversidade. Os referenciais teóricos utilizados para a análise dos significados basearam-se em autores que discutem as concepções de biodiversidade, as relações homem e natureza, as concepções de conservação da natureza e, por conseguinte, de biodiversidade e que analisam espaços não formais de ensino. Apesar de contemplarem universos diferentes de atuação, foi possível identificar características comuns dentre uma grande diversidade de atividades oferecidas nestes locais. Todas elas, a partir desta análise, apresentam potencial educativo para o desenvolvimento da temática da biodiversidade quanto ao aspecto expositivo. No entanto, freqüentemente o papel mais enfatizado perante a mídia é o de entretenimento, enfocando suas múltiplas atrações, constituídas por seres vivos, em suas diversas formas de conservação. Tal ênfase influencia as exposições que ficam constantemente a mercê das políticas locais, sem às vezes sequer conseguir estabelecer um objetivo maior ou uma identidade própria, dependendo diretamente da filosofia estabelecida pelo diretor de cada instituição. Este enfoque pode ter sido construído a partir de nossas próprias representações das várias formas da natureza que nos acompanham através dos tempos. No entanto, apesar desta difícil realidade, estes locais vem sendo progressivamente procurados pelo público escolar e conseguem estabelecer expressividade a partir de experiências educacionais inovadoras e relevantes que eventualmente contrapõem seus paradigmas existenciais e exercem constante pressão para a mudança dos cenários institucionais.

The specialized literature presents the importance of zoological gardens, museums, aquaria and botanical gardens as tools for the preservation, education and research involving the knowledge of the species. Concomitantly, there has been a significant increase in the preoccupation with the environmental issue, proclaiming education, with considerable frequency, a key-area to face this new challenge. In this context it is possible to observe an extension of the concept of education which is no longer restricted to the scholastic level, providing the growth of non-formal spaces dedicated to teaching, especially those related to the environment. Nevertheless, few studies about its educative potential have been made. This work analyzed the pedagogical potential of four institutions that exhibits biodiversity located on the coast of São Paulo: the Parque Ecológico Voturuá (Ecological Park Voturuá) in São Vicente, the Jardim Botânico Chico Mendes (Botanical Garden Chico Mendes) in Santos, the Museu de Pesca (Fishing Museum) in Santos and the Acqua Mundo (Acqua World) in Guarujá. Futhermore, Biodiversity and your preservation conceptions in the institutions were investigated. For such porpose, three aspects of these institutions were analyzed for this research: the exhibition locations, the written materials that present the objective and their activities, and the discourse of the professionals directly involved with the planning, handling and communication of the collections. The data analysis was carried out through a qualitative approach of the educational research, seeking the meanings of institutions given to the thematic of the biodiversity and the issue of its preservation, verifying the pedagogical potential of these non-formal spaces dedicated to teaching. For such purpose, written materials were analyzed such as: technical and pedagogical documents, information leaflets and others; observation visits, questionnaires and interviews analysis were made. The theoretical sources used in the analysis of the meanings were based on authors who question the concepts of biodiversity, the man and nature relations, the concepts of nature preservation and, therefore, of biodiversity, and who analyze non-formal teaching spaces. Despite contemplating different universes of performance, it was possible to identify common characteristics within a great diversity of activities offered in those places. All of them, from this analysis, present educative potential for the development of the thematic of biodiversity. However, the most emphasized role before the media is frequently that of entertainment, focusing their multiple attractions, composed of living beings, in their different forms of preservation. Such emphasis influences the exhibitions which are constantly at the mercy of the local policies, without even managing, sometimes, to establish a greater objective or a proper identity, depending directly on the philosophy established by the director of each institution. This approach may have been developed from our own representations of the various forms of nature which have accompanied us through time. Nevertheless, despite this difficult reality, these places have been progressively sought by the scholastic public and they have succeeded in establishing expression from innovative and relevant educational exp eriences which have been eventually compared with their existing paradigms and exert constant pressure so that a change of the institutional settings may take place.