Este trabalho investiga o papel da educação a distância na transformação do paradigma educativo tradicional e sustenta que esta modalidade de ensino-aprendizagem é uma oportunidade para repensar o papel da educação no atendimento das demandas da Sociedade do Conhecimento, que provoca transformações em todas as esferas sociais no início do século XXI. A tese defende que a educação a distância não deve ser tratada como um modelo compensatório do ensino presencial e sim como parte integrante, como importante elemento que pode impulsionar a transformação das práticas educativas em todos os níveis de ensino. Através do estudo analítico quantitativo e qualitativo das principais mega universidades existentes no mundo, especialmente aquelas dos países continentais, como é o caso de Índia e China, com características próximas ao caso do Brasil, o trabalho busca disponibilizar dados e reflexões para o planejamento de políticas públicas de educação, que integrem o uso de tecnologias de comunicação e informação às práticas pedagógicas, como estratégia para desenvolver recursos humanos preparados para lidar com os desafios econômicos e socioambientais da atualidade.

This work investigates the role of the distance education on transformation of traditional educational paradigm and sustains that this modality of teaching-learning is a great opportunity to rethink the role of education to attend the demand of the Knowledge Society, that are transforming all the social spheres in the XXI century begin. The thesis defends that the distance education must not be treated as a compensatory model to the traditional system but as an important element that might promote the transformation of educative practices in all the teaching levels. Through the quantitative and qualitative analysis of the main existing mega universities in the world, specially those of the continental countries, like India and China, with characteristics close to the Brasil's case, the work tries to provide information and reflexions to plan and design public educational politics, which integrate the use of communication and information technology to the pedagogic practices, as a strategy to develop human resources prepared to deal with the economic challenges and environmental sustainability.