A presente pesquisa parte da constatação de que a atual política educacional, em consonância com interesses advindos do modelo político e econômico vigente no país, promove, cada vez mais, a passagem dos alunos pelos sucessivos graus escolares sem garantir uma formação sólida. Isso resulta em uma nova forma de fracasso escolar, um fracasso relativo, mais sutil, em que uma parcela dos estudantes oriundos de categorias sociais até então prematuramente excluídas da educação formal atinge graus mais elevados de escolarização. Com a participação do Estado e a partir de um discurso que recomenda a qualificação para o mercado de trabalho, também no ensino superior há um grande incentivo para a absorção de um maior contingente de estudantes pobres, que passam a frequentar, sobretudo, instituições de ensino da rede superior privada, muitas imbuídas de uma concepção mercantil de educação. A pesquisa procurou investigar, a partir da narrativa de três estudantes das classes subalternas de uma instituição de ensino superior privada da região metropolitana de São Paulo, os sentidos que eles atribuem à sua experiência nessa modalidade de ensino, os sonhos que são construídos ou impedidos, as formas de consciência, submissão, resignação e resistência que são encontradas. Os estudantes têm consciência de sua condição de integração apenas parcial no universo universitário. Enfrentam a descoberta de que o ensino básico não lhes proporcionou as condições necessárias para frequentar os cursos de sua faculdade e questionam o valor simbólico do diploma a que terão acesso. A ameaça de interrupção dos estudos é constante. Em geral eles são os primeiros de seu grupo social a ingressar numa universidade e não usufruem da educação a que tem acesso como bem privado: trazem consigo as histórias de seus companheiros de classe social e o desejo de compartilhar com eles o conhecimento. Embora não descartem o valor econômico da educação, esperam mais do ensino superior do que a ideologia do mérito e da empregabilidade oferece: buscam a compreensão do enigma da desigualdade de classes e as estratégias para o enfrentamento da humilhação, experiência marcante da condição de subalternidade

This research is based on the finding that the present education policy, which is in keeping with the political and economic agenda prevailing in Brazil, has more and more students going through the successive educational stages without assuring them a solid training. As a result there is a new form of school failure, a more subtle, relative failure, in which part of the students from social classes which have so far been prematurely excluded from formal education begin to reach higher levels of schooling. With the involvement of the State and on the basis of a discourse that recommends qualifying people for the labour market, in higher education there is also a great incentive for the absorption of a larger number of low-income students who start university studies, going mainly to private institutions of higher education, many of them being mostly profit-oriented. Beginning with the account given by three lower-class students in a private institution of higher education in the Greater São Paulo area, this research tried to analyse the meaning they give to their undergoing this kind of education, the dreams that are developed or hindered, the forms of submission, resignation and resistance that are found. The students are aware that they are integrated only partially into the university world; they deal with the discovery that their previous schooling has not provided them with the necessary knowledge and skills to attend university, and they question the symbolic value of the degree they achieve. There is a constant threat of their having to interrupt their studies. Generally they are the first ones in their social group to get into university, and for them the education which they have access to and benefit from is not a private asset but rather a collective one: they bring along the stories of their friends from their social class and the desire to share the knowledge with them. Although they do not reject the economic value of education, they expect more from higher education than the ideology of merit and employability offer: they seek both to understand the riddle of class inequality and to get the tools to fight humiliation, the marking experience of people from a lower-class status