O trabalho dedicou-se ao estudo de funções e significados atribuídos aos cadernos escolares na primeira série do ensino fundamental de uma escola pública. Foi utilizada a etnografia como perspectiva teórico-metodológica orientadora para o desenvolvimento da pesquisa. Durante um ano realizaram-se observações participantes em sala de aula, encontros com professora e alunos, bem como análise de cadernos. Foram focalizados os momentos iniciais de utilização dos cadernos e os aprendizados relativos ao uso desse material. Constatou-se que o caderno é um importante instrumento didático no início do processo de alfabetização. No contexto escolar identificou-se que as funções atribuídas aos cadernos são as seguintes: suporte para desenvolvimento de atividades; registro de atividades e relações; controle de alunos, professores e pais; comunicação entre escola e família. Para os alunos os cadernos assumem os seguintes significados: materiais associados à cópia; materiais que devem ser mantidos esteticamente bem apresentáveis; implicam em saberes dos quais muitos alunos não chegam a se apropriar, nesta fase da escolarização; instrumentos de exercitação, cuja utilidade reside nas folhas em branco e não nos conteúdos neles registrados. Os bastidores dos cadernos constituíram-se enquanto elementos fundamentais para a compreensão das informações contidas nesses materiais, cuja autoria é fruto de esforço diário de alunos e professores, e revela concepções de aprendizagem e de ensino.

This research aims to study the functions and meanings of the notebooks in the first grade of an Elementary Public school. The theoretical and methodological approach was based on an ethnographic perspective. The fieldwork was performed for one year when the researcher did participant observations in the classroom, meetings with the teacher and students and analyzed some student's notebooks. The research focused on the very beginning of notebooks utilization and the learning process relating to the use of this school material. We realized that the notebook is an important didactic instrument which is frequently used in the beginning of the literacy process. In the school context one could identify the functions attributed to the notebooks such as: foundation for developing school activities; record for activities and relationships; control of students, teacher and parents; communication between school and family. For the students, the notebooks have the meanings such as: material associated to copy activities; material which needs always to have a very good appearance; a material which involves knowledge which the majority of the students do not have the possibility of appropriating in this level of schooling; instruments for training, of which utility dwells more in the blank pages than in the registered contents. The offstage study of the notebooks constituted a fundamental element for understanding the information which is inside of these school materials which is produced by the students and teachers as a result of their daily effort. This study also reveals some conceptions for learning and teaching present in the focused schools.