O trabalho dos catadores de materiais recicláveis, embora promova ganhos ambientais à sociedade e econômicos à cadeia de reciclagem, está inserido no contexto de informalidade e invisibilidade social. Esses trabalhadores conferem ao lixo o caráter de nova mercadoria com valor de troca, porém sofrem o processo de desgaste da saúde. Este estudo teve como objetivo compreender o processo de trabalho e suas implicações na saúde de catadores de materiais recicláveis, por meio da participação ativa dos próprios trabalhadores. Trata-se de uma pesquisa qualitativa, desenvolvida com um grupo de catadores autônomos da cidade de Ribeirão Preto - SP, que vendem seus materiais para uma empresa de comércio de recicláveis. A coleta de dados foi desenvolvida entre maio e dezembro de 2013 por meio das seguintes etapas: 1. Observação do trabalho dos catadores durante o processo de venda dos materiais na empresa, com registro dos dados em diário de campo; 2. Entrevistas individuais e semi-estruturadas com 23 catadores, selecionados por meio da amostragem por saturação teórica; 3. Aplicação do método Fotovoz com a participação de dez catadores, visando compreender o cotidiano de trabalho e as circunstâncias que poderiam levá-los ao desgaste da saúde. Nesta etapa, os trabalhadores produziram e apresentaram suas fotografias em grupos de discussão, gerando temas de análise que foram complementados pelas entrevistas individuais, formando um corpus de materialidade essencial para o alcance dos objetivos da pesquisa. O referencial teórico adotado foi o materialismo histórico no estudo da saúde dos trabalhadores. Os dados foram analisados a partir da Hermenêutica-Dialética, que permitiu um salto interpretativo no encontro entre as categorias empíricas e analíticas. Os resultados foram descritos e analisados em torno de quatro categorias temáticas: Condição do catador no interior da cadeia produtiva; Cotidiano de trabalho: "O catador se vira como pode"; Cargas de trabalho: manifestações da precarização laboral; Do trabalho ao desgaste da saúde. Os catadores vivenciam um cotidiano laboral caracterizado pela falta de recursos instrumentais e desvalorização do trabalho, intensificado por sua inserção desigual na cadeia de reciclagem, o que se materializa na baixa renda adquirida e no trabalho dominado e explorado. Os catadores também enfrentam cargas laborais, dentre elas a exposição a materiais biológicos, risco de atropelamento, peso excessivo no transporte dos recicláveis e preconceito e desvalorização do trabalho. Tais circunstâncias são agravadas pela ausência de recursos de segurança no trabalho, visto que estão inseridos no mercado informal, sem direitos trabalhistas. Como manifestações do desgaste da saúde, os catadores relataram problemas osteomusculares, ansiedade, estresse e ocorrência de acidentes de trabalho, situações que são potencializadas pela falta de acesso a serviços de saúde e pela necessidade de sobrevivência em detrimento da proteção à saúde. Por fim, considera-se que os catadores necessitam de valorização laboral e de políticas públicas efetivas voltadas à melhoria de suas condições de trabalho e saúde

Even though it promotes environmental gains to the society and economic benefits to the recycling chain, the work of recyclable waste collectors is placed in the context of informality and social invisibility. These workers transform the waste in new merchandise with trade value, but suffer the health weathering process. This study aimed to understand the working process and its implications on the health of recyclable waste collectors through the active participation of the workers. This is a qualitative research, developed with a group of recyclable waste collectors of the city of Ribeirão Preto - SP, that sell their materials for a recycling company. Data collection was carried out between May and December 2013 and followed three steps: 1. Observation of workers on the sale process in the company, recording the data in a field diary; 2. Individual and semi-structured interviews with 23 collectors selected by saturation sampling; 3. Photovoice methodology with the participation of ten waste collectors, in order to understand the perceptions about the work and their implications for health. At this stage, workers produced and presented their pictures in discussion groups, generating central themes that were complemented by individual interviews, producing a set of materials that were essential to achieve the research objectives. The theoretical framework was the historical materialism in the study of the health of workers. Data was analyzed from dialectical hermeneutics, which allowed the scope of interpretation through the articulation between empirical and analytical categories. The results were described and analyzed through four themes: Condition of collector in the production chain; Work routine: "The collector does what he can"; Workloads: manifestations of precarious working conditions; From the work to health weathering. The recyclable waste collectors experience a labor characterized by a lack of instrumental resources and devaluation of work, intensified by their unequal insertion in the recycling chain, expressed by low income acquired and by the dominated and exploited labor. They also face various workloads, including exposure to biological materials, trampling risk, transport of high amount of recyclable materials and prejudice and devaluation of work performed. Such circumstances are aggravated by the lack of safety promotion resources at work, as they are inserted in the informal market and deprived of labor rights. As the health weathering manifestations, the collectors reported musculoskeletal problems, anxiety, stress and work accidents. These situations are enhanced by the lack of access to health services and the need for survival at the expense of health protection. Finally, it is considered that the recyclable waste collectors need more social recognize and effective public policies in order to improve the work and health conditions