A quimioterapia antineoplásica apresenta efeitos adversos intensos, que afetam a qualidade de vida do paciente e trazem repercussões para o contexto familiar. No contexto nacional, um dos familiares acaba assumindo as funções de cuidador do idoso, nem sempre com preparo para essa atividade. Com essa perspectiva, este estudo teve o objetivo de analisar os sentidos atribuídos à experiência de ser cuidador do idoso com câncer submetido à quimioterapia pelo familiar. Empregamos o referencial teórico da antropologia interpretativa e o estudo de caso etnográfico como método. Participaram da pesquisa quatro familiares cuidadores de pacientes atendidos em duas instituições de saúde do interior do Estado de Minas Gerais. As informantes eram do sexo feminino, com idades variadas, sendo duas também idosas; duas eram filhas e as outras eram esposas dos pacientes; três se dedicavam às atividades domésticas e uma era cuidadora de idoso. Os dados foram coletados por meio de entrevistas e de observações, nos domicílios das participantes; foram elaborados genogramas e ecomapas para visualizar suas redes sociais e familiares. Empregamos a análise temática indutiva para a identificação das unidades de sentidos, reunidas em três temas: a opção por ser cuidadora, o cuidado necessário ao idoso, a re-significação da vida do cuidador. A opção por ser a cuidadora decorreu da atribuição sociocultural à mulher, por disponibilidade ou por ser da área de saúde. Todas demonstraram falta de preparo para aplicar cuidados específicos às condições dos pacientes pelo tratamento; suas preocupações focalizavam principalmente a alimentação e a continuidade do tratamento, além de cuidados gerais. O cotidiano da vida das participantes foi totalmente alterado, ressaltando situações de conflitos ou aproximação dos familiares, solidão, estresse, perda do lazer, sobrecarga de tarefas e problemas financeiros. Os resultados mostram a importância da atenção do enfermeiro para o cuidado com o familiar cuidador do idoso em quimioterapia.

Antineoplastic chemotherapy entails intense adverse effects that affect the patients' quality of life and cause repercussions in the family context. In Brazil, one of the relatives ends up assuming the functions of caregiver for the elderly, but is not always prepared for this activity. In this perspective, this research aimed to analyze the feelings family members attributed to the experience of being a caregiver for elderly cancer patients submitted to chemotherapy. The theoretical framework of interpretative anthropology was used and the ethnographic case study was adopted as the method. Research participants were four family caregivers of patients attended at two health institutions in the interior of Minas Gerais. The informants were women of different ages, two of whom were also elderly; two were daughters and the others the patients' wives; three were housewives and one took care of elderly patients. Data were collected through interviews and observations at the participants' homes; genograms and ecomaps were elaborated to visualize their social and family networks. Inductive thematic analysis was used to identify the units of meaning, joined in three themes: the option to be a caregiver, the necessary care for the elderly, the re-signification of the caregiver's life. The option to be a caregiver derived from women's sociocultural attribution, as a result of availability or the caregiver's health background. All women demonstrated lack of preparation to deliver specific care to the patients' conditions due to the treatment; their concerns mainly focused on meals and treatment continuity, besides general care. The participants' daily life was totally changed, highlighting situations that caused conflict or greater approximation among relatives, solitude, stress, loss of leisure, task overload and financial problems. The results show that it is important for nurses to pay attention to care delivery for family caregivers of elderly patients undergoing chemotherapy.