O padrão de expansão física das ocupações urbanas nas principais regiões metropolitanas brasileiras tem deixado um legado de graves problemas urbanos e ambientais. Muitos desses problemas estão relacionados à ocupação de áreas naturais de importância ambiental tanto por moradias populares produzidas na ilegalidade, quanto por usos associados à atividade turística e de lazer, à indústria e ao comércio. Tal processo vem ocorrendo com maior intensidade desde a década de 1980. O objetivo deste estudo é evidenciar um aspecto desse processo de urbanização, que resulta em impactos ambientais. Busca-se relacionar expansão urbana, natureza das áreas impactadas e proteção legal existente, exemplificando diferentes contextos metropolitanos, usando como ferramenta de análise recursos de sensoriamento remoto e geoprocessamento. O processamento de imagens de satélite é um recurso auxiliar utilizado nos estudos urbanos e ambientais que possibilita longos períodos de análise e grandes escalas. A cartografia elaborada compreende a evolução das manchas urbanas, das áreas protegidas por lei e dos biomas e cobertura vegetal presentes nos diferentes contextos analisados e permite uma visão diversificada sobre a natureza e os serviços ambientais comprometidos pelo processo de urbanização em curso.

The pattern of the urban sprawl in the most important Brazilian metropolitan areas has left a legacy of grave urban and environmental problems. Several of these problems are related to the land use in natural areas of great environmental importance, such as illegally built low class dwellings, as well as use associated to tourism and leisure, industry and commerce. This process has been occurring more intensely since the 1980s. The aim of this study is to highlight an aspect of this urbanization process that results in environmental impact. It is intended to make connections among urban expansion, the nature of the areas under impact and existing legal protection, exemplifying different metropolitan contexts and using as analysis tool the resources of remote sensor and data geographic processing. The satellite image processing is an auxiliary resource used in urban and environmental studies enabling long periods of analysis and large scales. The cartography produced, which comprises the evolution of the urban sprawl, the areas protected by law, the ecosystems and the vegetation cover present in the different analyzed contexts, allows a diversified view of the nature and environmental services compromised by the process of urbanization in course.