A presente tese aborda o tema sobre o processo de formação, desenvolvimento e consolidação de redes entre Pequenas e Médias Empresas (PMEs) e sua contribuição para o desenvolvimento regional. Partindo da revisão analítica das teorias de redes interorganizacionais, de criação, desenvolvimento, consolidação e dos processos de gestão, buscou-se a compreensão da relevância estratégica das redes para o desenvolvimento regional. A partir de evidências teóricas, a questão da pesquisa confrontada foi compreender como ocorrem formação e desenvolvimento de redes interempresariais horizontais e sua contribuição para o desenvolvimento regional. A pesquisa estudou e qualificou os fatores subjacentes à formação e consolidação de redes horizontais de cooperação e sua contribuição para o desenvolvimento regional. No estágio de formação da rede, são analisados os fatores de motivação, escolha do grupo, papel da liderança e a confiança. No processo de desenvolvimento/consolidação, a análise dá-se na direção de fatores de gestão - preparação das empresas, coordenação, governança e escolha dos parceiros - e dos fatores sociais - liderança, capital social e confiança. A contribuição das redes para o desenvolvimento regional foca fatores econômicos e sociais. Para verificar a experiência da construção e consolidação das redes, o delineamento da pesquisa é de um estudo exploratório, com procedimento técnico de casos. A pesquisa empírica foi conduzida por meio de entrevistas com os primeiros e atuais presidentes de nove redes horizontais na Região Central do Estado do Rio Grande do Sul (RS). Também, para melhor entender o fenômeno e aprofundar o estudo aplicou-se um questionário junto aos empresários fundadores das redes. Os resultados da pesquisa evidenciam que as pressões contingenciais, como a concorrência, a dificuldade de obter recursos, a falta de crédito, o baixo volume de negócio, exercem influência na motivação para formar redes, que buscam complementaridade de conhecimentos e resultados econômicos. O desenvolvimento, a consolidação e a permanência no mercado das redes dependem de seu projeto, de seu processo de formação, de sua governança, bem como na capacidade de motivar seus membros e atrair outros novos. Outros resultados mostram que os mecanismos de coordenação utilizados para facilitar a governança e a liderança exercem influência nos relacionamentos e na gestão. Verificou-se que a quantidade e a qualidade de interações existentes no contexto de uma rede exercem influência nos níveis de conectividade entre as empresas, na construção do capital social e da confiança e esses fatores levam ao desenvolvimento e consolidação das redes que impactam positivamente o desenvolvimento regional. Em síntese, esses resultados sinalizam a existência de redes consolidadas como resultado de pressões contingenciais, escolha dos parceiros, coordenação, governança, liderança, capital social, confiança e situações de interação social. O fortalecimento e o crescimento das redes impactam positivamente o desenvolvimento socioeconômico da sua região.

The thesis addresses the building and strengthening of networks among small and medium size enterprises (SMEs) and their effect on regional development. An analytical review of inter-organisational networks theories, focused on the foundation, development, consolidation and management processes as well as the strategic relevance of networks for regional development was initially examined. From theoretical evidence, this research also explored how the design, implementation and development of horizontal inter-company networks contribute to regional development. Underlying factors to the strengthening of teamwork among SMEs in horizontal networks and its relation with regional development were explored and categorized. In the network founding stage, factors as motivation, group choice, role of leadership and trust building are investigated. In the strengthening stage, management factors as enterprises readiness, coordination, governance and selection of partners were highlighted. Social factors as leadership, social capital and trust were also screened. With regard to networks contribution to regional development, economic and social factors were considered. Founding and strengthening of networks was also researched trough an exploratory study focused on real cases. Empirical research was conducted through interviews with former and current heads of nine horizontal networks in the central region of Rio Grande do Sul (RS), south of Brazil. In addition, to better understand the occurrences, a questionnaire was designed and applied to the business founders of such networks. Research outcomes reveal the difficulties faced by business, which induced networks formation. Among those difficulties are competition, limited access to resources, lack of credit and insufficient business scale, which induce networks formation to seek complementarity of knowledge and business results improvement. Complementarily, it was perceived that network longevity depend on their project, their formation process, its governance, and the ability to motivate its members and to attract new ones. Other research outcomes reveal the importance of coordination mechanisms to enable good governance as well as of leadership to smooth relationships and stimulate appropriate management. It was observed that the quantity and quality of effective interactions within a network determine the levels of connectivity among the enterprises that belong to a network. Those interactions establish also the social capital construct and trust; factors that strengthen networks with positive impact on regional development. In summary, research outcomes endorse the evidence that well-established horizontal networks originated from severe business constraints faced up by good partnering, adequate coordination, suitable governance, responsible leadership, social capital construct, trust building and effective social interactions. It was also observed that the strengthening and growth of networks impact positively the socio-economic development of a region.