A Educação a Distância tem significativa importância no contexto educacional brasileiro, sendo uma das apostas do Ministério da Educação para democratizar o acesso ao ensino superior, pela possibilidade de contribuir sensivelmente com a ampliação e, sobretudo, com a interiorização da oferta de educação em nosso país. A graduação a distância registrou em 2007, conforme último censo, crescimento de 80,7% em relação a 2006, contra 5,4% da educação presencial no mesmo período. É crescente o número de organizações educacionais interessadas em obter credenciamento para a oferta de ensino superior nesta modalidade. No entanto, esses números não garantem sobrevivência a todas as organizações envolvidas neste setor. Como em qualquer outro segmento, as instituições de ensino superior também sofrem com as mudanças que ocorrem no ambiente e precisam enfrentá-las desenvolvendo novas competências organizacionais que lhes confiram vantagens competitivas. Assim, torna-se essencial para as organizações educacionais o desenvolvimento e o aprimoramento de competências próprias que as diferenciem no processo concorrencial, possibilitando que elas se posicionem estrategicamente em diferentes momentos de sua trajetória. Para tanto, a necessidade de aprendizagem torna-se vital como um diferencial competitivo, frente à dinâmica movimentação concorrencial. O processo de aprendizagem, nessa realidade, significa o repensar das ações estratégicas da organização. No presente estudo, foram escolhidas instituições de ensino superior públicas e privadas que passaram por um processo de mudança, tendo em vista a oferta de ensino superior na modalidade a distância. O estudo teve por objetivos identificar quais foram as competências agregadas, como as organizações as desenvolveram; e quais dessas competências podem ser caracterizadas como distintivas, capazes de conferir vantagens competitivas às instituições e um benefício superior para os alunos.

Distance Learning has a paramount importance within the Brazilian educational context, and it is considered one of the main tools of the Ministry of Education to promote the democratization of access to higher education in the country, for it may help disseminate learning opportunities, particularly in the inland of Brazil. According to the latest census in 2007, distance graduation has shown an increase of 80.7% in relation to 2006, compared to 5.4% of presence learning during the same period. A growing number of educational institutions are applying for distance learning accreditation. However, the above figures do not ensure the survival of these institutions because, like any other segment, education is also affected by environmental changes, and must develop new organizational competencies, in order to become more competitive. Therefore, it is essential that the educational organizations develop and improve their own competencies, in order to distinguish themselves amongst their competitors and strategically position themselves in a changing market. Learning can make all the difference when it comes to face competition. The process of learning means rethinking the strategic actions of the organization. Two private higher education institutions that faced the new challenges of providing distance education were selected. This study aimed at identifying the competencies acquired for the offer of Distance Learning, how they were realised by the stakeholders, and which of these competencies can be characterized as distinctive, able to grant competitive advantages to the institutions and a superior benefit to the students