O Brasil é pioneiro, e ainda ostenta um dos poucos casos de sucesso, na substituição em larga escala de combustíveis fósseis por derivados de biomassa: o uso do etanol como combustível automotivo. Entretanto, a trajetória desse biocombustível vem experimentando não poucos reveses nos últimos anos, fato que lança dúvidas sobre a maturidade da empreitada no país. Os méritos do Brasil na substituição de combustíveis fósseis são inquestionáveis, mas não deveriam eclipsar as lições dos fracassos observados na história recente. Esta pesquisa enfoca os reveses ocorridos com o suprimento de etanol carburante entre 2005 e 2013, pela perspectiva da Gestão Estratégica de Operações, para elucidar porque ocorreram, e explorar que possível papel poderia ter esse ramo da Administração na prevenção de fenômenos semelhantes. A pesquisa foi estruturada como um estudo de caso que se utiliza da estratégia de estudos processuais formais para extrair conclusões a partir de dados exclusivamente de fontes documentais. A aplicação da perspectiva teórica aos dados levantados permitiu concluir que a ocorrência dos reveses está relacionada às atitudes dos envolvidos com o suprimento de etanol carburante -- setor sucroenergético, distribuidores de combustíveis e até o setor público --, que demonstraram, em seus atos, pouco compromisso com a eficácia do suprimento, quando avaliada por critérios de competitividade do produto no mercado que serve. E que a condução estratégica da evolução das capacidades e recursos do suprimento para fazer face às necessidades do mercado foi precária. Os resultados da pesquisa fortalecem a hipótese de que o amadurecimento do suprimento de biocombustíveis passa pela extensão de gestão de operações de caráter estratégico a mais aspectos dele, e em vários níveis. E abre linhas de exploração acadêmica do conhecimento da Gestão Estratégica de Operações à coordenação de atores sociais para garantir o suprimento efetivo de biocombustíveis.

Brazil is a pioneer, and still displays one of the few success stories, in large-scale replacement of fossil fuels with biomass-derived: the use of ethanol as an automotive fuel. However, the trajectory of this biofuel has been experiencing quite a few setbacks in recent years, which casts doubt on the maturity of the enterprise in the country. The merits of Brazil in the replacement of fossil fuels are unquestionable, but should not eclipse the lessons of the failures observed in its recent history. This research focuses on the setbacks that occurred in the supply of fuel ethanol between 2005 and 2013, from the perspective of the Operations Strategy, to elucidate why they occurred, and explore the possible role that branch of Management could have for the prevention of similar phenomena. The research was structured as a case study that uses the strategy of formal process studies to draw conclusions from data from archival sources only. The application of that theoretical perspective to the data collected showed that the occurrence of setbacks is related to the attitudes of those involved with the supply of fuel ethanol -- sugarcane industry, fuel distributors and even the public sector --, which showed, in their actions, little commitment with supply effectiveness, as measured by the criteria of product competitiveness in the market it serves. And that the strategic guiding of the development of supply capabilities and resources to meet the needs of the market was weak. The results of this research strengthen the hypothesis that the maturation of biofuels supply involves the extension of operations management of strategic nature to more aspects of it, and at various levels. And it also opens lines of academic exploration of Operations Strategy findings to help coordinate social actors to ensure the effective supply of biofuels.