Estudos sobre o comportamento humano envolvem situações complexas que não são simples de compreender utilizando-se métodos quantitativos de pesquisa. A identificação desta limitação levou, em anos mais recentes, ao uso crescente de métodos qualitativos para auxiliar a entender o indivíduo e o grupo em seus comportamentos. Em administração e marketing pesquisadores com trabalhos qualitativos têm se baseado em métodos e técnicas mais adequados para a abordagem destes problemas com origens em sociologia, antropologia e psicologia. A etnografia originada na antropologia e sociologia com estudos de comportamento de grupo é um instrumento bastante adequado para estudos em marketing. Este estudo discute a criação e desenvolvimento da etnografia como metodologia de pesquisa em antropologia e mostra como seu uso foi estendido para outras áreas do conhecimento, mais especificamente para a área de marketing. É destacada a evolução da etnografia no universo da pesquisa acadêmica e aplicada, e como a metodologia foi adaptada para realização de estudos na área do comportamento do consumidor, tanto acadêmicos quanto de mercado. O estudo enfoca os usos e limitações da pesquisa etnográfica em marketing. Faz isso em forma de ensaio por meio de levantamento bibliográfico de caráter analítico e descritivo, complementado com entrevistas em profundidade com profissionais que utilizam ou conhecem a metodologia aplicada ao marketing. Conclui-se que sua aplicação em marketing é adequada se houver rigor metodológico, já que esse tipo de pesquisa tem a vantagem de revelar porque os comportamentos relacionados a um dado grupo ocorrem, o que não é possível com outras abordagens de pesquisa. A metodologia apresenta maiores benefícios quando o comportamento de consumo estudado relaciona-se fortemente com características culturais do grupo ao qual o consumidor pertence.

Consumer behavior studies entail complex situations that are not simple to understand by quantitative research techniques. Recently there is an enhancement in the use of qualitative methods to help interpret the individual and the group in their behaviors. In business and marketing researchers with qualitative work are increasingly using techniques, and methods that are common in sociology, anthropology, and psychology which have suitable developments to these areas of knowledge. Ethnography originated from anthropology and sociology with group approaches seems to be a good tool to marketing studies. This work discusses how ethnography was originated and developed as a research methodology in anthropology and to show how its use was extended to other areas of knowledge, specifically in marketing. The evolution of ethnography in the academic and applied research universes is emphasized, as well as how the methodology was adapted to be used in consumer behavior studies. The study focus on the uses and limitations of ethnographic research in marketing. This is made by an essay based on analytical and descriptive bibliographic research, complemented by in depth interviews with professionals that use or know the methodology applied to marketing. The conclusion is that the method is adequate in marketing research if applied with methodological rigor. This kind of research has the advantage of revealing why some behaviors related to the reference group occur, what is not possible with other research approaches. The methodology presents more benefits when the consumer behavior is strongly related with cultural characteristics of the group that the consumer belongs.