O termo determinantes de custos tem origem na expressão em inglês cost driver, que faz parte da terminologia concebida no contexto das práticas de contabilidade gerencial que eclodiram no final do século XX. O termo cost driver passou a ser utilizado para designar os fatores que causam os custos, e na medida em que estas práticas de gestão se desenvolveram, o termo passou a ser adotado para finalidades distintas. O termo cost driver é adotado com diferentes propósitos nas práticas de gestão: (i) atribuir custos aos objetos de custos; (ii) estimar o comportamento dos custos (cost behavior); e (iii) designar os fatores que causam os custos das entidades no âmbito da gestão estratégica de custos (GEC). O termo cost driver costuma ser traduzido para a língua portuguesa de duas formas: como direcionador de custos, para designar as abordagens de atribuição de custos e cost behavior; e determinante de custos, para designar os fatores que causam os custos das entidades no contexto da GEC. Embora guardem inúmeras semelhanças em seu significado, a concepção do termo se modifica significativamente conforme a abordagem em que é utilizada. Além disso, constatam-se divergências de significado, conceituação e uso do termo em cada abordagem. Nota-se ainda que a acepção do termo em cada abordagem remete a uma perspectiva microeconômica diferente, o que implica uma série de condições que devem ser consideradas para garantir a adequação conceitual da prática de gestão. A existência de diversas concepções para o termo causa ambiguidades de interpretação, indefinições, e pode até mesmo levar o usuário a utilizar o arcabouço conceitual inadequado, obtendo informações distorcidas para o processo de gestão. Esta pesquisa propõe uma sistematização para auxiliar os usuários da informação de custos na aplicação dos conceitos relacionados aos cost drivers, no sentido de determinantes de custos e direcionadores de custos. A proposta de sistematização leva em conta as visões distintas, mas complementares, dos termos determinantes e direcionadores de custos, e desenvolve uma abordagem procedimental que auxilia usuários e pesquisadores na avaliação do arcabouço teórico e conceitual que deve ser adotado de acordo com o propósito prático que se deseja.

The concept of cost drivers emerged among the specific terminology developed within the new Management Accounting practices during the end of 20th century. Cost driver was the concept used initially to nominate the factors that cause costs, and as those new practices evolved, the expression cost driver turned to new purposes within different contexts. There is at least three different Management Accounting practices adopting the expression cost driver: (i) assign costs to the cost objects, particularly product cost; (ii) understand the cost behavior; and (iii) designate the factors that cause the costs of the company, within the Strategic Cost Management context. This problem is even bigger in Brazil due to the wide translations options. Despite the similarities of meanings through the management practices, the expression cost driver has different effects for each purpose. In addition to the differences of interpretation between the approaches, there is also some differences in cost driver meaning found within the same practice. Furthermore, the concepts of cost driver for each purpose has specific microeconomic theoretical assumptions, whose conditions has to be satisfied in order to provide correct information. Considering this exposition, the existence of different concepts and meanings attained to the expression cost driver mislead users to inadequate cost analysis and design inadequate cost systems. This research propose a systematization to help users to understand cost information and design better cost practices. The proposal is purpose-oriented and assume the different existing approaches as complimentary in order to design Management Accounting information according to desired user purpose.