Muitas vezes, a agricultura extensiva falha sob as condições semi-áridas da região Nordeste do Brasil, onde há escassez de águas superficiais e as chuvas são irregulares. O uso de águas subterrâneas poderia melhorar a produtividade das culturas. Mas, devido à condição geológica, é freqüente a ocorrência de águas subterrâneas salobras. A utilização dessas águas levaria à salinização do solo. Além disso, os poços perfurados têm baixas vazões. Nesse cenário, a hidroponia pode ser condizente à produção intensiva, baseada em pequenas áreas. A eficiência do uso da água na hidroponia é reconhecidamente maior que no solo porque torna mínima a perda por evaporação. Além disso, a hidroponia poderia aumentar a tolerância das culturas à salinidade. Isso permitiria o uso de águas salobras e, como benefício extra, incrementaria a proteção ambiental. Em hidroponia, não há o potencial mátrico que leva à diminuição da energia livre da água. Também, a própria estrutura funciona como sistema de drenagem. Os sais acumulados ao final do processo produtivo podem ser facilmente dirigidos para fora do sistema. Com essa hipótese, foram conduzidos experimentos para avaliar a tolerância da alface (cultivar Verônica) à salinidade em hidroponia e em solo. Foi construída uma estrutura experimental (40 parcelas independentes) para simular o cultivo na técnica do fluxo laminar de nutrientes (NFT). Para o cultivo em solo, foram utilizados vasos de 12 L e mulch plástico. Foi observado que na hidroponia NFT é possível empregar águas mais salobras que no cultivo em solo. Quando se têm disponíveis água doce e salobra, pode ser mais interessante usar água doce no preparo da solução nutritiva e água salobra na reposição ao volume consumido. O uso de água salobra para o preparo da solução nutritiva e da água doce para a reposição ao consumo produziu maiores perdas relativas sobre o rendimento do que a salinização gradual. Esse resultado foi proporcionado pela precocidade da alface. Em relação à tolerância, a salinidade limiar da alface 'Verônica' cultivada em hidroponia NFT foi estimada em 4,03 dS m^-1. Sob as mesmas condições experimentais, a tolerância em solo foi estimada em 2,51 dS m^-1. Esses resultados confirmam a hipótese levantada e permitem apresentar uma alternativa agrícola condizente à realidade de muitas famílias isoladas no semi-árido brasileiro.

Several times, the extensive agriculture fails under semi-arid conditions in the Northeast region of Brazil, where the surface water is shortage and the pluvial precipitation is irregular. The use of groundwaters could increase the crops yield. However, due to the geological factors, it is usual the occurrence of brackish groundwaters in this region. The utilization of these waters would carry to soil salinization. Moreover, the opened deep tubewells often have low capacity. In this scenario, the hydroponics systems may be suitable to intensive production based in reduced areas. The higher water use efficiency in soilless cultivation is a well reported advantage, because in this system the water loss by evaporation is minimum. In hydroponics systems could be increase the crop salt tolerance. This would permit the brackish water use and, as an extra benefit, would increase the environmental safety. In hydroponics system, there is no the matric potential, which decreases the free-energy of water. Furthermore, the hydroponics structure operates as a drainage system. The accumulated salts, at the end of the period, may be easily removed from system. In order to test this hypothesis, were carried out experiments to evaluate the lettuce (cv. Verônica) salt tolerance under soil and hydroponics conditions. It was constructed a structure (40 independent experimental units) to simulate the Nutrient Technique Film (NFT) cultivation. For the soil experiment, it was used 12 L recipients and plastic mulch. It was registered that is feasible use waters more brackish in NFT system than in soil. For available of brackish and nonsaline waters, it was more productive to use non-saline water to prepare the nutrient solution and brackish water to supply the water consumption. Higher yield losses were observed with the use the brackish water to prepare nutrient solution and the non-saline water to replace the water consumption. The nutrient solution salinization was less depreciative to yield than the constant salinity. This finding was providing by the lettuce precocity. In relation to the salt tolerance in NFT system, the lettuce salinity threshold was estimated in 4.03 dS m^-1. Under the same experimental conditions, the tolerance in soil was estimated in 2.51 dS m^-1. These results confirmed the hypothesis and permit to present an agricultural alternative suitable to reality of many isolated families in Brazilian semi-arid.