Apesar da comprovada capacidade de melhorar o desempenho de suínos, o uso de antimicrobianos como promotores do crescimento vem sendo progressivamente restringido em diversos países. As novas regulamentações têm forçado a procura por alternativas ao uso de antibióticos e quimioterápicos como promotores do crescimento de suínos. Os extratos vegetais constituem uma dessas alternativas pesquisadas. Sendo assim, o objetivo do trabalho foi avaliar os efeitos de antimicrobianos e extratos vegetais sobre a digestibilidade aparente dos nutrientes, desempenho, morfometria dos órgãos, histologia do epitélio intestinal, microbiologia intestinal e frequência de diarréia de leitões recém-desmamados. Foram realizados três experimentos em blocos casualizados, nos quais foram testados, durante 35 dias, cinco tratamentos: controle - ração basal; antimicrobiano - basal com bacitracina de zinco, olaquindox e colistina (50 ppm de cada); extrato vegetal A, B e C - basal com 700, 1200 e 2100 ppm de extrato vegetal, respectivamente. O extrato vegetal foi constituído de quantidades iguais de óleo essencial de cravo, tomilho, orégano, eugenol e carvacrol. Foram utilizados 40 leitões em cada experimento, com idades iniciais e finais de, respectivamente, 21 e 56 dias. Foram alocados dois leitões (um macho castrado e uma fêmea) em cada baia (unidade experimental). No ensaio de digestibilidade (Experimento I) utilizou-se o método da coleta parcial de fezes, tendo o óxido crômico (Cr2O3) como marcador. Ao final do Experimento I, um animal de cada unidade experimental foi abatido para análise de morfometria dos órgãos e coleta de amostras do epitélio intestinal para análise histológica e microbiológica. Nos Experimentos I, II e III, foram medidas a frequência de diarréia e as variáveis de desempenho. A digestibilidade da matéria seca foi maior (P<0,05) para o tratamento com extratos vegetais em relação ao tratamento controle e com antimicrobianos. Durante os períodos de 1 a 14 e 1 a 35 dias de experimentação, o tratamento antimicrobiano apresentou melhores resultados (P<0,05) de peso vivo, consumo diário de ração e ganho diário de peso que os demais tratamentos. Dentre os níveis de extratos vegetais, o maior nível de inclusão foi o que proporcionou melhores resultados de desempenho. Na análise de morfometria dos órgãos, foram encontradas diferenças (P<0,05) entre os tratamentos apenas para o peso relativo do trato gastrintestinal total e do intestino delgado vazio, sendo que os melhores (menores) resultados foram obtidos para os animais suplementados com antimicrobianos. Para a histologia do epitélio intestinal, novamente os melhores resultados foram obtidos para o tratamento com antimicrobianos, tendo apresentado maior altura de vilosidade (P<0,05) e menor relação altura de vilosidade e profundidade de cripta do íleo que os tratamentos com extratos vegetais. Não foram encontradas diferenças significativas (P>0,05) para os resultados de microbiologia intestinal. A frequência de diarréia dos animais que receberam antimicrobianos foi inferior (P<0,05) àquela do tratamento controle ou extratos vegetais no período de 1 a 35 dias de experimentação, indicando eficácia dos antimicrobianos em controlar a diarréia. Os extratos vegetais apresentaram resultados intermediários entre o tratamento controle e com antimicrobianos para essa variável.

The use of antimicrobials as growth promoters of swine has been gradually restricted in many countries. The new regulations have forced the search for alternatives to the antibiotic use as growth promoters for swine. The herbal extracts are one of these alternatives. The purpose of this work was to evaluate the antimicrobial agents and herbal extracts as growth promoters, based on intestinal morphology, histology, microbiology, digestibility, fecal score, and on performance of weanling pigs. Three randomized complete block design experiments were carried out to compare five treatments: control - basal diet; antimicrobial - basal diet plus Zn bacitracin, olaquindox, and colistin (50 ppm of each); herbal extract A, B and C - basal diet plus 700 ppm, 1200 ppm and 2100 ppm of herbal extract, respectively. The herbal extract consisted of a mixture of equal amounts of essential oils of thyme, clove, oregano, eugenol and carvacrol. In each Experiment, forty 21-d-weaned pigs were allotted to 20 suspended pens, with two pigs (a castrated male and a female) per pen (experimental unit) and four replications per treatment. Digestibility assay (Experiment I) was conducted using chromic oxide (Cr2O3) as fecal marker. On 35th day of experimental period, an animal of each experimental unit was slaughtered for morphological analysis and samples of the intestine epithelium were collected for histological and microbiological analysis. Performance data and fecal score of pigs were collected from Experiments I, II and III. The herbal extracts increased (P<.05) the dry matter apparent digestibility of the diet compared to control and antimicrobial treatments. The antimicrobial agents improved (P<.05) body weight, feed intake and average daily gain of weanling pigs during 1 to 14 and 1 to 35 days of experimental period compared to control and herbal extract. Among all levels of herbal extract, higher levels showed better performance results. The antimicrobial treatment improved the relative weights of the intestinal tract and empty small intestine (P<.05) and improved ileum villus height and the ratio of ileum villus height:crypt depth of animals. There was no statistical difference (P>.05) in microbiological analysis. During 1 to 35 days of experimental period, incidence of diarrhoea of pigs fed antimicrobials was statisticaly lower (P<.05) than those fed control or herbal extract diet, suggesting the efficacy of antimicrobials in diarrhoea control. Pigs fed herbal extract showed intermediary results between antimicrobial and control diets for this variable.