Com o envelhecimento há aumento da incidência de problemas gastrointestinais relacionados com a motilidade intestinal. A atividade física pode promover mudanças funcionais significantes, atuando como minimizadora dos efeitos deletérios do processo de envelhecimento. O controle das funções gastrointestinais é feito pelo sistema nervoso entérico composto por um conjunto de neurônios intramurais, entretanto, nada se sabe sobre os efeitos da atividade física regular sobre o envelhecimento dos neurônios mioentéricos. Desta forma, o presente estudo teve por objetivo analisar as alterações quantitativas e morfométricas causadas pelo envelhecimento e pela atividade física nos neurônios mioentéricos NADH e NADPH-diaforase positivos do duodeno de ratos de meia idade. E ainda verificar em microscopia de luz e eletrônica de transmissão as possíveis alterações na morfologia e ultraestrutura do plexo, e na espessura da túnica muscular. Para tanto, foram utilizados 45 ratos Wistar distribuídos em três grupos: C (seis meses de idade sedentário), S (doze meses de idade sedentário) e T (doze meses de idade submetidos à atividade física). Os animais do grupo T realizaram atividade física cinco vezes por semana, durante seis meses. Nenhuma alteração morfológica foi encontrada entre os grupos, entretanto verificou-se a membrana basal mais bem delineada e fibras colágenas mais agrupadas nos gânglios dos animais dos grupos C e T em relação aos animais do grupo S. Na análise quantitativa observou-se diminuição dos neurônios NADPH-diaforase positivos com o envelhecimento e com a prática de atividade física. Os neurônios NADH-diaforase positivos diminuíram com o envelhecimento, porém aumentaram com a atividade física (P>0,05). Nenhuma alteração significativa (P>0,05) foi verificada na área do perfil neuronal dos neurônios NADPH e NADH-diaforase positivos com o envelhecimento. Em relação à atividade física, observou-se, somente nos neurônios NADPH-diaforase positivos, diminuição significativa na área do perfil celular. Nenhuma alteração significativa (P>0,05) foi constatada na espessura da camada muscular do duodeno.

With ageing, there is an increase in the incidence of gastrointestinal problems related to intestinal motility. Physical activity may promote significant functional alterations, acting to minimize the deleterious effects of the ageing process. The control of gastrointestinal functions is carried out by the enteric nervous system, composed of a network of intramural neurons. However, nothing is known about the effects of regular physical activity on the ageing of myenteric neurons. Therefore, the object of this study was to analyze the quantitative and morphological alterations caused by ageing and physical activity on the NADH and NADPH-diaphorase positive myenteric neurons in the duodenum of middle-aged rats and, furthermore, to verify, through light and transmission electron microscopy, any alterations in the morphology and ultrastructure of the plexus and the thickness of the muscular tunica. To this end, 45 Wistar rats were divided into three groups: group C (six months old - sedentary), group S (twelve months old - sedentary) and group T (twelve months old - submitted to physical activity). The animals of group T underwent physical activity five times a week for six months. No morphological alteration was found among the groups. However, it was found that the basal membrane had a stronger outline and collagen fibers were more grouped in the ganglia of the animals of groups C and T, compared to those of group S. In the quantitative analysis, a reduction in NADPH-diaphorase positive neurons with ageing and with the practice of physical exercise was observed. There was also a decrease in NADH-diaphorase positive neurons with ageing, although there was a slight increase with physical activity (P>0.05). No significant alteration was observed in the area of the neuronal profiles of the NADPH and NADH-diaphorase positive neurons with ageing (P>0.05). With regards to physical activity, a significant reduction in cellular profile area was only found in the NADPH-diaphorase positive neurons. No significant alteration was found in the thickness of the muscular layer of the duodenum (P>0.05). Key words: Myenteric plexus, ageing, physical activity.